Para la mayoría de los aficionados al fútbol de fantasía, el corredor de los Kansas City Chiefs, Jamaal Charles, parece una elección número uno segura. Aunque suele arrasar con los defensores, hay un obstáculo del que no puede librarse: el algoritmo de Boris Chen.
Chen, un científico de datos del New York Times, forma parte de una nueva generación de obsesionados por el fútbol de fantasía que hacen algo más que analizar los informes de lesiones y permanecer pegados al televisor los domingos. Muchos de ellos son antiguos ingenieros de software y analistas financieros que utilizan complicados algoritmos para conseguir grandes resultados en un mercado en el que millones de estadounidenses gastan miles de millones de dólares tratando de construir el equipo perfecto. Para algunos, no es sólo un pasatiempo: es el camino hacia un salario de seis cifras. Otros simplemente adoran los datos.
«En realidad, sólo llevo cuatro años jugando al fútbol de fantasía», dijo Chen a NBC News. «Antes de eso odiaba el fútbol».
El exceso de estadísticas que se produce en cada juego ha motivado a otros 37 millones de estadounidenses a jugar al fútbol de fantasía, según la Fantasy Sports Trade Association. (Eso podría ser una mala noticia para los jefes. La afición ha costado a las empresas estadounidenses 13.400 millones de dólares en pérdida de rendimiento laboral, según la consultora Challenger, Gray & Christmas.)
Muchos aficionados eligen a sus jugadores o estrellas favoritas con llamativos momentos destacados. Chen, sin embargo, se ciñe a los números, por lo que recientemente bajó a Charles y subió a LeSean McCoy, de los Eagles de Filadelfia, como su mejor elección.
Más que un sentimiento
Como un Jedi, un verdadero maestro de los deportes de fantasía no puede ceder a sus sentimientos.
«Quieres ser lo menos emotivo posible si vas a adoptar este enfoque centrado en los datos para el fútbol de fantasía», dijo Chen a NBC News.
Eso no evoca exactamente imágenes de chocar los cinco, dedos de espuma y todas las demás cosas que hacen que ver el fútbol sea divertido. Los algoritmos no hacen que el juego sea, bueno, aburrido?
«Personalmente, no para mí, porque creo que ganar es bastante divertido», dijo. «Y ser objetivo te ayuda a ganar».
Aunque la imagen del running back Charles anotando unos absurdos cinco touchdowns en un solo partido contra los Oakland Raiders el año pasado puede estar todavía fresca en la mente de la gente, Chen dice que los jugadores de fantasía deberían prestar más atención al hecho de que su tackle derecho, Donald Stephenson, acaba de ser suspendido durante un mes por violar la política de drogas para mejorar el rendimiento de la NFL.
A diferencia de Chen, Nik Bonaddio era un aficionado al fútbol americano antes de empezar a jugar al fútbol fantasía. Bonaddio, licenciado en informática por la Universidad Carnegie Mellon, utilizó el dinero que ganó en «Quién quiere ser millonario» para crear la empresa de análisis deportivo numberFire.
«Todos los aficionados al deporte son estadísticos aficionados», bromeó a NBC News. Resulta que él es mejor para manipular esas estadísticas que la mayoría de la gente. Admite, sin embargo, que su historia personal con el fútbol puede ser más una maldición que una bendición.
«Soy un fan de los Steelers, así que sé que estoy predispuesto a empezar con un Steeler», dijo. «Un algoritmo no tiene ninguno de esos sesgos».
Bonaddio afirma que las personas que utilizan su algoritmo -una fórmula evolutiva similar a los modelos de regresión utilizados por las empresas financieras- ganan un 30% más de lo que lo hacen cuando eligen por su cuenta.
Donde estos algoritmos son realmente útiles es en las últimas rondas de un draft de fantasía. Está bastante claro quiénes son los jugadores de élite en la primera ronda. Es a partir de la segunda ronda cuando la gente empieza a dejar que sus emociones y prejuicios elijan sus equipos por ellos, dijo Chen.
Su solución implica algo llamado modelo de mezcla gaussiana. Es complicado, pero esencialmente utiliza un algoritmo de agrupación que clasifica cantidades masivas de datos con el objetivo de crear niveles – grupos de jugadores que tienen el mismo valor en una liga de fútbol de fantasía.
La idea es que, en lugar de elegir a un receptor abierto porque recuerdas una captura espectacular que hizo, sólo tienes que remitirte a los niveles, eligiendo a cualquier jugador del nivel dos por encima de los del nivel tres o peor, siempre diversificando entre diferentes posiciones.
Grandes negocios
Diversificar las selecciones entre los niveles suena como algo que escucharías en Wall Street, no en un bar de deportes. En realidad, jugar al fútbol de fantasía no es tan diferente de lo que hace mucha gente en el mundo de las finanzas.
Cory Albertson está actualmente en la escuela de negocios de Notre Dame. También gana miles de dólares cada día jugando en ligas de fantasía. En un perfil publicado en el Wall Street Journal, comparó lo que hace con el «comercio de valores» en el que los «atletas son los productos básicos».
No es el único. Peter Jennings solía comerciar con acciones. Ahora se gana la vida en Colorado jugando en diferentes ligas de deportes de fantasía. Algunas de estas ligas tienen grandes pagos: el primer premio del Campeonato de Fútbol Fantástico FanDuel de este año asciende a la friolera de 2 millones de dólares.
«Se está convirtiendo, para un subconjunto de personas, en un trabajo a tiempo completo», dijo Bonaddio. «Definitivamente, hay más dinero en torno a los deportes de fantasía de lo que había antes».
Incluso sin dar con el premio gordo, los mejores jugadores con un buen algoritmo pueden ganar más de 100.000 dólares al año. Para ganar esa cantidad de dinero, hay que tener los dedos metidos en muchos botes diferentes, como el baloncesto, el hockey, el béisbol y el otro tipo de fútbol -conocido en Estados Unidos como soccer.
«Nuestro algoritmo podría aplicarse realmente a cualquier tipo de deporte de equipo», dijo a NBC News Sarvapali Ramchurn, profesor de informática de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido,
Él y su equipo desarrollaron un director de equipo virtual que se situó en el 1% de los mejores jugadores de la liga inglesa de fútbol fantástico. Con el tiempo, espera que la técnica de modelado predictivo que ha desarrollado pueda utilizarse más allá de los deportes, como la coordinación de un gran número de personal de emergencia durante una catástrofe.
Por ahora, sin embargo, su principal objetivo es el fútbol, donde es bueno para ganar, pero no es perfecto.
«Hay sutilezas que no podemos captar en el algoritmo y que los humanos captan mejor», dijo, como la motivación de un equipo mientras está a salvo en la clasificación o los efectos de un escándalo fuera del campo. «El algoritmo es mejor que la mayoría de los jugadores, pero no es mejor que los mejores».