La pandémie mondiale a suscité la mobilisation de la communauté scientifique mondiale probablement la plus importante et la plus rapide que nous ayons jamais vue. Les chercheurs travaillent jour et nuit pour trouver une solution, des essais sont lancés à une vitesse record et les entreprises offrent leurs ressources pour aider de toutes les manières possibles. Il s’agit d’une réponse collective englobant les gouvernements, les universités, les organisations caritatives, l’industrie pharmaceutique et les communautés locales. Mais avec tous ces efforts, dans quelle mesure sommes-nous proches du développement d’un médicament pour traiter ou prévenir le COVID-19 ?
Lorsqu’il s’agit de nouvelles options de traitement, il existe trois voies qui peuvent faire la différence pour les patients à court et à moyen terme : le développement d’un nouveau vaccin ; la réplication des anticorps qui combattent le virus ; la réadaptation des médicaments existants qui pourraient être efficaces.
La raison pour laquelle on suit toutes ces voies est qu’elles prennent des quantités différentes de temps à réaliser. Développer un médicament à partir de zéro peut prendre des années alors que découvrir qu’un médicament existant approuvé est efficace peut être une question de semaines. Et cela est essentiel pour aider les patients gravement malades le plus rapidement possible.
Repurposing Existing Drugs
Timeline : Disponible dès maintenant, mais les tests d’efficacité et de sécurité pourraient prendre jusqu’à l’été
Les scientifiques cherchent à repurposer des médicaments existants qui pourraient soit combattre directement le virus, soit aider à réduire la réaction excessive du système immunitaire qui peut se produire lorsque le corps combat le virus et peut conduire à l’hospitalisation des patients. L’avantage de la recherche de médicaments approuvés existants est que nous savons qu’ils ont un profil bénéfices-risques bien décrit dans les indications pour lesquelles ils sont approuvés et qu’ils ont déjà été produits à grande échelle. Cela signifie que – si l’on découvre qu’ils sont efficaces pour d’autres indications – ils pourraient être rapidement réadaptés pour aider un grand nombre de personnes.
Pour identifier les médicaments qui fonctionneraient, les scientifiques ont cartographié l’interaction entre le virus et les protéines humaines pour comprendre quelles cellules étaient ciblées. Cela a fourni un point de départ pour comprendre comment le virus combat le système immunitaire et quels médicaments existants pourraient être efficaces.
Un certain nombre de médicaments sont examinés, des antiviraux aux antipaludéens en passant par les agents immunomodulateurs, qui pourraient aider à réduire les graves surréactions immunitaires. En mars, l’Organisation mondiale de la santé a lancé un essai clinique international appelé Solidarity pour accélérer le processus de recherche d’un traitement efficace contre le COVID-19. L’essai Solidarity compare quatre options de traitement : La chloroquine – que Bayer commercialise au Pakistan sous le nom de marque Resochin® – et l’hydroxychloroquine (utilisées respectivement pour traiter le paludisme et les affections rhumatologiques) ; le Remdesivir (développé comme traitement contre Ebola) ; le Lopinavir/Ritonavir (un traitement homologué contre le VIH) ; l’Interféron bêta-1a (sed pour traiter la sclérose en plaques).
L’essentiel est maintenant que des essais cliniques rigoureux aient lieu au cours des prochaines semaines pour voir si ces médicaments sont sûrs et efficaces pour les patients, les résultats étant attendus au cours des deux prochains mois. Par exemple, Bayer s’est associé au Population Health Research Institute (PHRI) pour lancer un important programme de recherche clinique visant à identifier des traitements potentiels contre le COVID-19. Les deux études évalueront la sécurité et l’efficacité de différentes thérapies combinées, dont la chloroquine et l’interféron bêta-1b de Bayer.
Utilisation d’anticorps contre le virus
Timeline : Potentiellement au début de l’automne
Lorsqu’un virus nous attaque, notre système immunitaire produit des protéines anticorps en forme de Y pour s’accrocher au virus et le neutraliser. Dans le cas du COVID-19, cela signifie que les personnes qui ont réussi à se remettre de la maladie ont produit des anticorps pour stopper le coronavirus dans son élan. Les scientifiques ont travaillé à l’identification et à la reproduction de ces anticorps comme traitement.
Des tests à petite échelle en Chine ont montré que les patients gravement malades pouvaient bénéficier de perfusions de plasma sanguin prélevé sur des personnes ayant guéri. Cependant, les gens diffèrent dans leurs réponses immunitaires et produiront différents niveaux d’anticorps. C’est pourquoi plusieurs types de traitements par anticorps sont en cours de développement au-delà de l’utilisation du plasma sanguin récupéré des patients.
Un concept consiste à modifier génétiquement des souris de laboratoire pour imiter le système immunitaire humain, à les exposer au coronavirus et à collecter les anticorps bloquant le virus auprès des animaux guéris. En procédant ainsi dans un environnement contrôlé, les scientifiques peuvent mieux comprendre et mettre au point le processus.
Une autre méthode consiste à créer des anticorps synthétiques. Pour ce faire, on isole les globules blancs producteurs d’anticorps dans le sang des patients guéris, on copie leur ADN et on le reproduit. Les anticorps les plus efficaces contre le virus peuvent alors être identifiés et fabriqués en masse. D’autres sociétés de biotechnologie utilisent des ordinateurs et l’intelligence artificielle pour remanier et optimiser les anticorps connus pour cibler le coronavirus à l’origine de l’épidémie de SRAS de 2003,
SARS-CoV-1.
Une autre approche consiste à ne pas utiliser directement les anticorps, mais à stimuler leur production dans les cellules du patient. Pour cela, ils développeraient un principe actif à partir de l’ARN messager (une molécule qui porte le code génétique d’une protéine particulière) pour favoriser la production d’anticorps par l’organisme.
Plusieurs de ces projets sont actuellement en phase d’essais cliniques avec l’espoir qu’ils puissent être disponibles d’ici l’automne.
Découverte d’un vaccin
Échéancier : Potentiellement premier semestre 2021
L’objectif ultime est de créer un vaccin afin que nous puissions non seulement traiter mais prévenir le retour du COVID-19 à l’avenir. Cependant, le développement d’un vaccin efficace a traditionnellement pris des années. Comprimer cela en quelques mois a nécessité une collaboration mondiale et des investissements importants.
Selon le tracker du Milken Institute, il y a plus de 240 vaccins en cours de développement, avec de nombreux vaccins candidats se dirigeant actuellement vers des essais cliniques ou déjà en cours. S’il s’avère efficace, l’un de ces vaccins serait probablement largement disponible d’ici 2021.
Bien que de grands progrès aient été réalisés dans le développement de vaccins expérimentaux, il reste encore de nombreux obstacles. Pour confirmer qu’un médicament est sûr et efficace, nous devons mener de grandes études contrôlées sur différentes populations de patients. Cela signifie que tout nouveau vaccin devra passer par trois phases cliniques avant d’être homologué.
Une fois que nous aurons un vaccin fonctionnel en main, les entreprises devront commencer à produire des millions – voire des milliards – de doses, en plus des millions de doses de vaccin qui sont déjà fabriquées chaque année pour les oreillons, la rougeole et d’autres maladies. Nous devrons trouver de nouvelles façons de faire évoluer rapidement la fabrication dans le monde entier.