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Habitations fouillées à Skara Brae, en Écosse, le village néolithique le plus complet d’Europe

Le néolithique (ou « nouvel » âge de la pierre) était une période de développement de la technologie humaine qui est traditionnellement la dernière partie de l’âge de la pierre. Le nom a été inventé par John Lubbock, 1er baron Avebury (1834-1913) en 1865 comme un raffinement du système à trois âges de la pierre, du bronze et du fer. Le terme est plus couramment utilisé dans l’Ancien Monde (Europe), car son application aux cultures des Amériques et de l’Océanie est problématique. Ces cultures seraient restées néolitiques jusqu’à l’époque de la conquête européenne. On peut la dater grossièrement d’environ 9000 avant notre ère à 3000 avant notre ère.

L’ère néolithique succède à l’épipaléolithique du Pléistocène terminal et au mésolithique du début de l’Holocène, commençant avec le début de l’agriculture et se terminant avec la généralisation des outils métalliques à l’âge du cuivre (chalcolithique), à l’âge du bronze ou à l’âge du fer, selon les régions géographiques. Le terme « néolithique » ne fait donc pas référence à une période chronologique spécifique, mais plutôt à un ensemble de caractéristiques comportementales et culturelles, notamment l’utilisation de cultures sauvages et domestiques et l’utilisation d’animaux domestiqués. Certains archéologues préconisent depuis longtemps de remplacer le « néolithique » par un terme plus descriptif, tel que « communautés villageoises précoces », bien que ce terme n’ait pas été largement accepté.

La vie telle que nous la connaissons aujourd’hui a commencé à prendre forme pendant cette période de préhistoire (la préhistoire fait référence à l’absence de documents écrits) et bien que beaucoup de ce qui a été écrit sur la culture néolithique soit spéculatif, on peut affirmer que les hommes et les femmes devenaient plus conscients de leur interdépendance, des obligations sociales et des loyautés au-delà de la famille immédiate, bien que les preuves ici soient limitées. Cependant, il semble aussi qu’il y ait eu des conflits entre groupes ou tribus. Si certaines théories sont correctes, c’était aussi une époque où la terre et la planète étaient honorées, suggérant une relation plus symbiotique avec la terre que celle du monde moderne, où trop souvent la planète est traitée comme une marchandise consommable.

Origines et développement régional

Carte montrant la distribution de certains des principaux complexes culturels de l’Europe néolithique, vers. 4500 avant notre ère

En Asie du Sud et au Moyen-Orient, les cultures identifiées comme néolithiques ont commencé à apparaître peu après le dixième millénaire avant notre ère. Un développement précoce s’est produit au Levant (par exemple, le Néolithique pré-potté A et le Néolithique pré-potté B) et, de là, s’est répandu vers l’est et l’ouest. Des cultures néolithiques sont également attestées dans le sud-est de l’Anatolie (Turquie) et le nord de la Mésopotamie vers 8000 avant notre ère.

Les sites et traditions néolithiques en Asie du Sud comprennent Mehrgarh dans la région du Baloutchistan vers 7000 avant notre ère, et Lahuradewa vers 6200 avant notre ère dans la vallée du Gange du sous-continent indien. Des découvertes plus anciennes (vers 8000 avant J.-C.) de charbon de bois dans certains sites de Lahuradewa fournissent des indications sur les techniques de culture sur brûlis présentes dans la région. Plus à l’ouest, mais toujours dans la vallée du Gange, certaines études de dépôts sur des sites tels que le lac Sanai Tal ont rapporté des pollens de céréales datés d’environ 13000 B.C.E., ce qui indique que cette région a pu présenter certains des traits néolithiques les plus précoces connus.

En Europe du Sud-Est, les sociétés de culture apparaissent pour la première fois vers 7000 B.C.E., Parmi les plus anciens complexes culturels de cette région, on trouve la culture Starčevo-Körös (Cris), Linearbandkeramic et Vinča. Par une combinaison de diffusion culturelle et de migration des peuples, les traditions néolithiques se sont répandues vers l’ouest et le nord pour atteindre le nord-ouest de l’Europe vers 4500 avant notre ère.

En Mésoamérique, un ensemble similaire d’événements (c’est-à-dire, la domestication des cultures et la sédentarisation) s’est produit vers 4500 avant notre ère, bien qu’ici le terme « Formatif » soit utilisé au lieu de « Néolithique ».’

L’agriculture du début du Néolithique se limite à une gamme étroite de cultures (sauvages et domestiques) et à l’élevage de moutons et de chèvres, mais vers 7000 avant notre ère, elle inclut la domestication des vaches et des porcs, l’établissement de colonies habitées de façon permanente ou semi-permanente et l’utilisation de la poterie. Tous les éléments culturels caractéristiques du Néolithique (c’est-à-dire la poterie, les villages permanents et l’élevage de cultures et d’animaux domestiques) n’apparaissent pas dans le même ordre – par exemple, les premières sociétés agricoles du Proche-Orient n’utilisent pas la poterie – et en Grande-Bretagne, on ne sait toujours pas dans quelle mesure les plantes étaient domestiquées au tout début du Néolithique, ni même si des communautés établies en permanence existaient. Dans d’autres régions du monde, comme l’Afrique, l’Inde et l’Asie du Sud-Est, des phénomènes de domestication indépendants ont donné naissance à des cultures néolithiques propres à chaque région, totalement indépendantes de celles d’Europe et d’Asie du Sud-Ouest. Les premières sociétés japonaises ont utilisé la poterie au Mésolithique par exemple.

Organisation sociale

Skara Brae, en Écosse, présente des traces d’ameublement de la maison (c’est-à-dire, étagères) dans le village néolithique le plus complet d’Europe

Il existe peu de preuves scientifiques de hiérarchies développées au Néolithique ; les hiérarchies sont plus étroitement associées à l’âge du bronze tardif. Les familles et les ménages étaient encore largement indépendants économiquement. Les fouilles en Europe centrale ont également révélé que les premières cultures néolithiques de céramique linéaire construisaient de grands arrangements de fossés circulaires entre 4800 av. J.-C. et 4600 av. J.-C. Ces structures (et leurs équivalents néolithiques ultérieurs tels que les enceintes à chaussée, les tumulus et les henges) nécessitaient un temps et un travail considérables pour être construites, ce qui suggère que certains individus influents étaient capables d’organiser et de diriger le travail humain.

Il existe également de bonnes preuves d’établissement fortifié sur les sites linéarbandriques le long du Rhin, ainsi que des preuves de conflits entre groupes sur les sites néolithiques de Grande-Bretagne. Le contrôle de la main-d’œuvre et les conflits entre groupes sont caractéristiques des groupes corporatifs ou  » tribaux « , dirigés par un individu charismatique (par exemple, un  » grand homme  » ou un proto-chef) tel qu’un chef de groupe lignager. Ces entités sociopolitiques ont ensuite évolué vers les chefferies de l’âge du bronze précoce européen. Les Iroquois, le peuple Pueblo, la civilisation Maya et les Māori sont des exemples de cultures dépendantes des outils en pierre avec des systèmes sociaux et politiques complexes.

Religion

Les informations sur les croyances et les pratiques religieuses des sociétés néolithiques proviennent des archives archéologiques, car il n’y a pas de comptes rendus écrits. Les tumulus élaborés, contenant souvent, comme les pyramides égyptiennes, des ustensiles, suggèrent la croyance en une vie après la mort. Marija Gimbutas (1921-1994), qui enseignait l’archéologie à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), a développé la théorie selon laquelle les sociétés néolithiques d’Europe étaient matriarcales et vénéraient la déesse-mère. Cette théorie est conforme aux données archéologiques, bien qu’elle ait été considérée comme controversée, car non seulement elle opposait le culte de la déesse néolithique à la religion de la période du bronze, plus dominée par les hommes, mais elle suggérait que les premières sociétés étaient plus pacifiques et socialement inclusives. Elle considère que les sociétés néolithiques sont centrées sur les déesses et matriarcales (« gynocentriques » ou « gylaniques »), et que les sociétés indo-européennes de l’âge du bronze sont patriarcales (« androcratiques »). Selon elle, les sociétés gynocentriques / gylaniques étaient pacifiques ; elles honoraient les homosexuels ; et elles épousaient l’égalité économique.

Elle a également soutenu que les androcratiques ont envahi l’Europe de l’extérieur, imposant des systèmes patriarcaux aux conquis. Ce modèle des premières divinités de la mère ou de la fertilité cédant la place à des divinités masculines peut sembler dans plusieurs cultures, comme la civilisation de la vallée de l’Indus et dans l’ancienne société nordique. Certains, s’appuyant sur les travaux de Gimbutas, ont développé la théorie selon laquelle toutes les sociétés humaines vénéraient à l’origine la déesse mère, bien que l’éminent anthropologue James Frazer (1854-1941) ait également soutenu que la religion européenne et indienne était à l’origine centrée sur la déesse mère. Les gens de cette époque se considéraient peut-être davantage comme ne faisant qu’un avec la terre (comme les Aborigènes australiens et de nombreux autres peuples aborigènes dont les cultures restent « néolithiques ») que comme séparés et supérieurs à l’environnement naturel.

Stonehenge

La construction de henges assez complexes, comme Stonehenge près de Salisbury en Angleterre démontre un niveau de connaissance sophistiqué de l’astronomie, qui avait presque certainement une association religieuse possible concernée par l’influence des étoiles sur la vie humaine ou représentative du cycle de vie humain. L’importance de la construction est suggérée par le simple fait que tant d’énergie et d’efforts ont été investis dans le transport des pierres, la construction puis l’entretien du monument, en utilisant uniquement des technologies primitives. Certains, peut-être sympathisants de la théorie de la déesse-mère évoquée plus haut, voient des images sexuelles dans la henge. Il est généralement admis que le site avait une signification rituelle et religieuse. Le degré de coopération qui aurait été nécessaire pour construire la henge peut suggérer un système social plus développé que ce qui a parfois été considéré comme caractéristique de la période.

Agriculture

Un changement significatif et de grande portée dans la subsistance et le mode de vie de l’homme devait être apporté dans les régions où l’agriculture et la culture des plantes ont été d’abord développées, puis progressivement améliorées. Dans ces régions, la dépendance antérieure à l’égard d’une technique de subsistance plus nomade de chasseurs-cueilleurs a d’abord été complétée, puis de plus en plus remplacée, par une dépendance à l’égard du rendement des terres cultivées. On pense également que cette évolution a fortement encouragé la croissance des établissements humains, car on peut supposer que la nécessité de consacrer plus de temps et de travail à l’entretien des champs cultivés exigeait des habitations plus localisées. Cette tendance se poursuivra à l’âge du bronze, donnant finalement naissance à des villes, puis à des cités et des États dont les populations plus nombreuses pouvaient être soutenues par la productivité accrue des terres cultivées.

Les profondes différences dans les interactions humaines et les méthodes de subsistance associées à l’apparition précoce des pratiques agricoles au Néolithique ont été appelées la révolution néolithique, un terme inventé par l’archéologue et philologue australien, Vere Gordon Childe (1892-1957).

L’un des avantages potentiels de la sophistication et du développement croissants de la technologie agricole était la capacité (si les conditions le permettaient) de produire une récolte qui serait excédentaire par rapport aux besoins immédiats de la communauté. Lorsque de tels excédents étaient produits, ils pouvaient être conservés et séquestrés pour être utilisés plus tard pendant les périodes de pénurie saisonnière, échangés avec d’autres communautés (donnant lieu à une économie de non-subsistance naissante) et, en général, permettaient de soutenir des populations plus importantes.

Il convient toutefois de noter que les premiers agriculteurs étaient également affectés par les périodes de mauvaises récoltes, comme celles qui peuvent être causées par la sécheresse ou la peste. Dans les cas où l’agriculture était devenue le mode de vie prédominant, la sensibilité à ces pénuries pouvait être particulièrement aiguë, affectant les populations agraires dans une mesure parfois dramatique qui, autrement, n’aurait peut-être pas été couramment vécue par les anciennes communautés de chasseurs-cueilleurs. Néanmoins, malgré ce qui a dû être des revers périodiques, en général, les communautés agraires ont réussi, et leur croissance et l’expansion du territoire cultivé ont continué.

Un autre changement significatif subi par beaucoup de ces communautés nouvellement agraires était celui du régime alimentaire. Alors que les communautés de chasseurs-cueilleurs ont généralement un régime alimentaire comportant une plus grande proportion de protéines animales, les agriculteurs dont les possibilités et la motivation pour la chasse avaient diminué pouvaient voir leur apport alimentaire dérivé en grande partie du seul produit de leur culture végétale. Les avantages et les inconvénients nutritionnels relatifs de ces changements alimentaires, et leur impact global sur le développement sociétal précoce font encore l’objet de débats.

La domestication des animaux, soit comme animal de travail, soit comme source de nourriture (bétail), est une autre innovation qui a modifié les caractéristiques sociétales des communautés néolithiques qui l’ont adoptée. Le sous-produit animal qu’est le fumier pouvait être utilisé comme engrais, comme combustible ou même comme matériau de construction. En plus de fournir une source immédiate de protéines et de produits laitiers, les animaux d’élevage pouvaient également être utilisés pour le troc et le commerce. Pour les communautés où l’élevage d’animaux de pâturage était développé, cela impliquait souvent une existence plus nomade que ce n’est le cas pour l’agriculture purement basée sur les cultures, car les animaux étaient gardés ou migraient vers des pâturages saisonniers (une pratique connue sous le nom de transhumance).

Technologie

Les peuples néolithiques étaient des agriculteurs qualifiés, fabriquant une gamme d’outils nécessaires à l’entretien, à la récolte et au traitement des cultures (tels que des lames de faucille et des meules) et à la production alimentaire (par exemple, poterie, outils en os). Ils étaient également des fabricants qualifiés d’une gamme d’autres types d’outils et d’ornements en pierre, y compris des pointes de projectiles, des perles et des statuettes.

Les peuples néolithiques du Levant, de l’Anatolie, de la Syrie, du nord de la Mésopotamie et de l’Asie centrale étaient également des bâtisseurs accomplis, utilisant des briques de boue pour construire des maisons et des villages. À Çatalhöyük, les maisons étaient enduites et peintes de scènes élaborées d’humains et d’animaux. En Europe, on construisait de longues maisons en torchis. La plus ancienne chaussée artificielle connue au monde, la Sweet Track en Angleterre, date également de cette époque.

Des tombes élaborées pour les morts étaient également construites. Ces tombes sont particulièrement nombreuses en Irlande, où l’on en compte plusieurs milliers encore existantes. Les populations néolithiques des îles britanniques ont construit de longs tumulus et des tombes à chambre pour leurs morts, ainsi que des camps à chaussée, des henges, des mines de silex et des monuments curus. Il était également important de trouver des moyens de conserver les aliments pour les mois à venir, par exemple en façonnant des récipients relativement étanches à l’air et en utilisant des substances comme le sel comme agents de conservation.

À de très petites exceptions (quelques hachettes et pointes de lance en cuivre dans la région des Grands Lacs), les peuples des Amériques et du Pacifique sont restés au niveau de technologie néolithique jusqu’au moment du contact avec les Européens.

Liste des établissements néolithiques

Les établissements néolithiques comprennent :

Notes

• Bellwood, Peter. Les premiers fermiers : Les origines des sociétés agricoles. Oxford : Blackwell Publishers, 2004. ISBN 0631205667
• Lubbock, John. Les temps préhistoriques, tels qu’illustrés par les vestiges anciens, et les mœurs et coutumes des sauvages modernes. Londres : Williams et Norgate, 1865 ; Freeport, NY : Books for Libraries Press, 1971. ISBN 0836959914
• Rincon, Paul. « La vie brutale des Britanniques de l’âge de pierre ». BBC News (11 mai 2006). Consulté le 25 avril 2007.