L’Église a été formée et fondée à la Pentecôte à Jérusalem. Les adeptes de Jésus en tant que Messie (Ha Maschiach), font remonter l’origine du fait de se faire connaître au monde comme » chrétiens » à la communauté fondée à Antioche : « Alors Barnabas partit pour Tarse, à la recherche de Saul ; et l’ayant trouvé, il l’amena à Antioche. » Pendant une année entière, ils se réunirent avec l’église et enseignèrent à un grand nombre de personnes. Les disciples, dont les origines remontent à la dispersion résultant de la persécution à Jérusalem, ont été « appelés chrétiens pour la première fois à Antioche. » Connus sous divers noms, dont celui de « disciples de la voie ». Reconnue plus tard par les Apôtres à Jérusalem, l’un de ses principaux membres était Barnabé, qui fut envoyé pour organiser la nouvelle église (voir Actes 11:19-26) (voir Premiers centres du christianisme). Elle est devenue plus tard le patriarcat d’Antioche, l’un des cinq grands patriarcats – c’est-à-dire la Pentarchie – La Pentarchie est un modèle d’organisation de l’Église historiquement défendu dans l’Église orthodoxe orientale. Elle a trouvé son expression la plus complète dans les lois de l’empereur Justinien Ier de l’Empire byzantin.
Selon Actes 11:19-26, la communauté chrétienne d’Antioche a commencé lorsque les chrétiens dispersés de Jérusalem à cause de la persécution ont fui vers Antioche. Ils ont été rejoints par des chrétiens de Chypre et de Cyrène qui ont émigré à Antioche. C’est à Antioche que les disciples de Jésus ont été désignés pour la première fois comme des chrétiens.
Un point d’intérêt principal, cependant, est lié à la progression du christianisme parmi les croyants non-juifs. La tradition veut que la première église païenne ait été fondée à Antioche, Actes 11:20-21, où il est rapporté que les disciples de Jésus-Christ ont été appelés chrétiens pour la première fois (Actes 11:26). C’est d’Antioche que saint Paul a commencé ses voyages missionnaires.
Dans la dispersion de l’Église originelle de Jérusalem, lors des troubles consécutifs à l’action audacieuse d’Étienne, certains Juifs chypriotes et cyrénaïques, qui avaient été élevés dans des communautés grecques et qui avaient des perspectives sur le monde différentes de celles des Juifs palestiniens, sont venus à Antioche. Là, ils ont fait l' »innovation » de s’adresser non seulement aux Juifs mais aussi aux Grecs (voir Godfearers pour le contexte historique). Nous pouvons comprendre ici (1) que les mots utilisés impliquent une prédication réussie et l’admission de Grecs dans la congrégation chrétienne, et (2) qu’une telle innovation s’est produite par de lents degrés, et a commencé dans la synagogue, où les prosélytes grecs ont entendu la parole.
Antioche est intimement liée à l’histoire précoce de l’évangile. C’était le grand point central d’où étaient envoyés les missionnaires vers les Gentils (vraisemblablement à la suite de la Grande Commission). C’est le lieu de naissance du célèbre père chrétien Chrysostome, mort en 407 après J.-C.
Nicolas le diacre des sept diacres était un prosélyte d’Antioche. Les chrétiens dispersés par le martyre d’Étienne prêchaient à Antioche à des Grecs idolâtres, et non à des « Grecs » ou à des Juifs de langue grecque, selon le manuscrit alexandrin Actes 11, 20-26, d’où une église s’étant formée sous la garde de Barnabé et de Paul. D’Antioche, leur charité fut envoyée par les mains de Barnabas et de Saul aux frères de Jérusalem souffrant de la famine.
Paul commença ici son ministère de manière systématique. A Antioche, des judaïsants venus de Jérusalem perturbaient l’église Actes 15:1. C’est là que Paul reproche à Pierre sa dissimulation (Galates 2:11-12, l’incident d’Antioche). C’est d’Antioche que Paul a commencé son premier voyage missionnaire Actes 13:1-3, et qu’il y est retourné Actes 14:26. Il a commencé, après le décret de Jérusalem, à s’adresser aux païens convertis à Antioche, et y a terminé son deuxième voyage missionnaire Actes 15:36, 18:22-23. Son troisième voyage a également commencé là. Ignace y fut ensuite évêque pendant quarante ans, jusqu’à son martyre en l’an 107.
Le siège du patriarcat était autrefois Antioche, dans l’actuelle Turquie. Cependant, au 15e siècle, il a été déplacé en Syrie en réponse à l’invasion ottomane.
Certains rites sacerdotaux et hymnes grecs « synagogaux anciens » ont survécu partiellement jusqu’à nos jours, notamment dans les services religieux distincts des communautés melkites et grecques orthodoxes de la province du Hatay, dans le sud de la Turquie, en Syrie, au Liban et dans le nord d’Israël. Les membres de ces communautés s’appellent encore Rûm, ce qui signifie littéralement « romain oriental » ou byzantin en turc, en persan et en arabe. Le terme « Rûm » est utilisé de préférence à « Ionani » qui signifie grec ou « ionien »
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