Un précurseur de l’élévateur de bateaux de canal, capable de déplacer des bateaux de canal de taille normale, était l’élévateur de bateaux tubulaires utilisé dans l’exploitation minière, capable de lever et d’abaisser les bateaux tubulaires de 2,5 tonnes alors utilisés. Un système expérimental était utilisé sur le canal minier de Churprinz à Halsbrücke près de Dresde. Il soulevait les bateaux de 7 m (23 ft) en utilisant un palan mobile plutôt que des caissons. L’ascenseur a fonctionné entre 1789 et 1868, et pendant un certain temps après son ouverture, l’ingénieur James Green a signalé que cinq avaient été construits entre 1796 et 1830. Il a crédité l’invention au Dr James Anderson d’Édimbourg.
L’idée d’un ascenseur à bateaux pour les canaux peut être retracée jusqu’à une conception basée sur des caissons équilibrés remplis d’eau dans le Commonplace Book d’Erasmus Darwin (page 58-59) daté de 1777-1778
En 1796, une écluse expérimentale à équilibre a été conçue par James Fussell et construite à Mells sur le canal Dorset et Somerset, bien que ce projet n’ait jamais été achevé. Une conception similaire a été utilisée pour les ascenseurs sur la section des bateaux-tubes du Grand Western Canal entré en service en 1835 devenant les premiers ascenseurs de bateaux non expérimentaux en Grande-Bretagne. et précédant l’ascenseur à bateaux d’Anderton de 40 ans.
En 1904, l’écluse ascenseur de Peterborough conçue par Richard Birdsall Rogers a été ouverte au Canada. Ce système d’ascenseur de 19,8 mètres (65 pieds) de haut fonctionne uniquement par gravité, la baie supérieure du système à deux baies étant chargée de 30 cm (12 pouces) d’eau supplémentaires comme pour lui donner plus de poids.
Avant la construction de l’ascenseur à bateaux du barrage des Trois Gorges, l’ascenseur à bateaux le plus haut, avec une différence de hauteur de 73,15 mètres (240,0 pieds) et une capacité européenne de classe IV (1350 tonnes), était l’ascenseur à bateaux Strépy-Thieu en Belgique ouvert en 2002.
L’ascenseur à bateaux du barrage des Trois Gorges, achevé en janvier 2016, a une hauteur de 113 m (371 ft) et peut soulever des navires d’un déplacement allant jusqu’à 3 000 tonnes.
L’ascenseur à bateaux de Longtan serait encore plus haut au total, avec une élévation verticale maximale de 179 m (587 ft) en deux étapes lorsqu’il sera achevé.
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