De tous les échinodermes, les Ophiuroidea ont peut-être la plus forte tendance à la symétrie radiale (pentaradiale) à cinq segments. Le contour du corps est similaire à celui des étoiles de mer, dans la mesure où les ophiuroïdes ont cinq bras reliés à un disque central du corps. Cependant, chez les ophiuroïdes, le disque central du corps est nettement démarqué des bras.
Le disque contient tous les viscères. C’est-à-dire que les organes internes de la digestion et de la reproduction ne pénètrent jamais dans les bras, comme c’est le cas chez les Asteroidea. La face inférieure du disque contient la bouche, qui possède cinq mâchoires dentées formées de plaques squelettiques. Le madréporite est généralement situé à l’intérieur d’une des plaques de la mâchoire, et non sur la face supérieure de l’animal comme chez les étoiles de mer.
Le cœlome des ophiures est fortement réduit, notamment par rapport aux autres échinodermes.
Système vasculaire aquatiqueModifié
Les vaisseaux du système vasculaire aquatique se terminent par des pieds tubulaires. Le système vasculaire aquatique comporte généralement un seul madréporite. D’autres, comme certains Euryalina, en ont un par bras sur la surface aborale. D’autres formes encore n’ont pas de madréporite du tout. Les suceurs et les ampoules sont absents des pieds tubulaires.
Système nerveuxEdit
Le système nerveux est constitué d’un anneau nerveux principal qui entoure le disque central. A la base de chaque bras, cet anneau s’attache à un nerf radial qui court jusqu’à l’extrémité du membre. Les nerfs de chaque membre passent par un canal à la base des osselets vertébraux.
La plupart des ophiuroïdes n’ont pas d’yeux, ni d’autres organes sensoriels spécialisés. Cependant, ils ont plusieurs types de terminaisons nerveuses sensibles dans leur épiderme, et sont capables de sentir les produits chimiques dans l’eau, le toucher, et même la présence ou l’absence de lumière. En outre, les pieds tubulaires peuvent détecter la lumière ainsi que les odeurs. On les retrouve notamment à l’extrémité de leurs bras, détectant la lumière et se retirant dans les crevasses.
DigestionEdit
La bouche est bordée de cinq mâchoires, et sert aussi bien d’anus (égestion) que de bouche (ingestion). Derrière les mâchoires se trouve un court œsophage et une cavité stomacale qui occupe une grande partie de la moitié dorsale du disque…. La digestion s’effectue à l’intérieur de 10 poches ou replis de l’estomac, qui sont essentiellement des cæcums, mais qui, contrairement aux étoiles de mer, ne s’étendent presque jamais dans les bras. La paroi de l’estomac contient des cellules hépatiques glandulaires.
Les ophiures sont généralement des charognards ou des détritivores. Les petites particules organiques sont déplacées dans la bouche par les pieds tubulaires. Les ophiuroïdes peuvent également s’attaquer à de petits crustacés ou à des vers. Les étoiles de panier en particulier peuvent être capables de se nourrir en suspension, en utilisant le revêtement de mucus sur leurs bras pour piéger le plancton et les bactéries. Elles étendent un bras et utilisent les quatre autres comme ancres. Les ophiures mangent de petits organismes en suspension s’ils sont disponibles. Dans les grandes zones surpeuplées, les ophiures mangent les matières en suspension provenant des courants dominants des fonds marins.
Dans les étoiles de panier, les bras sont utilisés pour balayer la nourriture de façon rythmique vers la bouche. Pectinura consomme du pollen de hêtre dans les fjords de Nouvelle-Zélande (puisque ces arbres sont suspendus au-dessus de l’eau). Eurylina s’accroche aux branches des coraux pour brouter les polypes.
RespirationEdit
L’échange de gaz et l’excrétion se font par des sacs doublés de cils appelés bourses ; chacun s’ouvre entre les bases des bras sur la face inférieure du disque. On trouve généralement dix bourses, et chacune s’insère entre deux poches digestives de l’estomac. L’eau circule dans les bourses grâce aux cils ou à la contraction musculaire. L’oxygène est transporté dans le corps par le système hémal, une série de sinus et de vaisseaux distincts du système vasculaire aquatique.
Les bourses sont probablement aussi les principaux organes d’excrétion, les « coelomocytes » phagocytaires recueillant les déchets dans la cavité corporelle puis migrant vers les bourses pour être expulsés du corps.
Système musculo-squelettiqueModification
Comme tous les échinodermes, les Ophiuroidea possèdent un squelette de carbonate de calcium sous forme de calcite. Chez les ophiuroïdes, les osselets de calcite sont fusionnés pour former des plaques d’armure qui sont connues collectivement comme le test. Les plaques sont recouvertes par l’épiderme, qui consiste en un syncytium lisse. Chez la plupart des espèces, les articulations entre les osselets et les plaques superficielles permettent au bras de se plier sur le côté, mais ne peuvent pas se plier vers le haut. Cependant, chez les étoiles de panier, les bras sont flexibles dans toutes les directions.
Les Ophiurida et les Euryalida (les étoiles de panier) possèdent tous deux cinq bras longs, minces, flexibles, en forme de fouet, pouvant atteindre 60 cm de long. Ils sont soutenus par un squelette interne composé de plaques de carbonate de calcium appelées « osselets vertébraux ». Ces « vertèbres » s’articulent au moyen d’articulations à rotule, et sont contrôlées par des muscles. Ce sont essentiellement des plaques fusionnées qui correspondent aux plaques ambulacraires parallèles des étoiles de mer et de cinq familles paléozoïques d’ophiures. Dans les formes modernes, les vertèbres se trouvent le long de la médiane du bras.
Les osselets sont entourés d’un anneau relativement fin de tissu mou, puis de quatre séries de plaques articulées, une sur la surface supérieure, inférieure et latérale du bras. Les deux plaques latérales sont souvent dotées d’un certain nombre d’épines allongées qui font saillie vers l’extérieur ; elles contribuent à assurer la traction sur le substrat lorsque l’animal se déplace. Chez les ophiures, les épines forment une bordure rigide sur les bords du bras, tandis que chez les euryalidés, elles sont transformées en massues ou en crochets orientés vers le bas. Les euryalidés sont semblables aux ophiuridés, bien que plus grands, mais leurs bras sont fourchus et ramifiés. Les podia des ophiuridés fonctionnent généralement comme des organes sensoriels. Ils ne sont généralement pas utilisés pour se nourrir, comme chez les Asteroidea. Au Paléozoïque, les ophiures avaient des sillons ambulacraires ouverts, mais dans les formes modernes, ceux-ci sont tournés vers l’intérieur.
Chez les ophiuroïdes vivants, les vertèbres sont reliées par des muscles longitudinaux bien structurés. Les ophiuroïdes se déplacent horizontalement, et les espèces d’Euryalina se déplacent verticalement. Ces dernières ont des vertèbres plus grandes et des muscles plus petits. Ils sont moins spasmodiques, mais peuvent enrouler leurs bras autour d’objets, s’y accrochant même après la mort. Ces modes de déplacement sont distincts des taxons, ce qui les sépare. Les ophiures se déplacent rapidement lorsqu’ils sont dérangés. Un bras pousse en avant, tandis que les quatre autres agissent comme deux paires de leviers opposés, poussant le corps dans une série de saccades rapides. Bien que les adultes n’utilisent pas leurs pieds tubulaires pour la locomotion, les très jeunes stades les utilisent comme échasses et servent même de structure adhésive.