Exploration européenne
Les insulaires du Pacifique habitaient depuis longtemps leurs terres natales avant la « découverte » européenne du Pacifique au XVIe siècle. L’exploration européenne peut être divisée en trois phases : espagnole et portugaise ; hollandaise ; et anglaise et française. La période espagnole et portugaise a commencé par les voyages de Ferdinand Magellan au début des années 1520 et, après sa mort, des membres de son équipage. Les découvertes ultérieures comprennent les îles Salomon, les Marquises et peut-être la Nouvelle-Guinée, toutes réalisées par l’Espagnol Álvaro de Mendaña de Neira ; le Vanuatu par le Portugais Pedro Fernándes de Quirós ; et le détroit de Torres par l’Espagnol Luis Váez de Torres.
Pendant la période hollandaise – vers le 17e siècle – Jakob Le Maire et Willem Corneliszoon Schouten ont découvert des îles habitées dans le nord de l’archipel des Tuamotu, ainsi que des îles du groupe Tonga et des îles Alofi et Futuna. Le plus connu des explorateurs néerlandais, Abel Janszoon Tasman, a visité des îles du groupe Tonga et a découvert la Nouvelle-Zélande, le secteur nord-est du groupe Fidji et des îles de l’archipel Bismarck.
L’exploration et la découverte dans le Pacifique au 18e siècle ont été entreprises le plus activement par les Britanniques et les Français. Quatre Anglais – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret et James Cook – et le Français Louis-Antoine de Bougainville étaient prééminents. Byron explore le nord des Mariannes et découvre des îles dans les archipels de Tuamotu, Cook et Tokelau. Wallis découvre les îles du groupe de Tahiti, tandis que Carteret aperçoit l’île Pitcairn et explore de vastes zones du Pacifique Sud. Bougainville navigue vers Tahiti, Samoa, Vanuatu, la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon.
Les trois voyages du capitaine James Cook, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, marquent l’apogée de l’exploration européenne du Pacifique. Lors de son premier voyage (1768-71), à Tahiti, Cook découvre Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine, et Bora-Bora et arpente les côtes de la Nouvelle-Zélande et la côte est de l’Australie. Lors de son deuxième voyage (1772-75), il navigue au sud du 70° S, cartographie les Tonga et l’île de Pâques et découvre la Nouvelle-Calédonie. Son troisième voyage (1776-79) comprend l’exploration du Pacifique Nord et du détroit de Béring, mais il est tué en 1779 dans les îles Hawaï, qu’il avait découvertes plus tôt dans le voyage. Les voyages de Cook ont laissé peu de terres à découvrir dans le Pacifique, et ses cartes et graphiques étaient si précis que beaucoup d’entre eux n’ont pas été substantiellement révisés. Les groupes d’îles restants et les plus grandes masses continentales ont été cartographiés au 19ème siècle.
En 1831-36, le naturaliste anglais Charles Darwin a navigué vers l’Amérique du Sud puis autour du monde sur le navire de la marine britannique Beagle, un voyage au cours duquel il a recueilli les informations qu’il utilisera plus tard dans ses écrits. L’intérêt croissant pour les propriétés physiques et biologiques de l’océan a ouvert la voie aux grands voyages océanographiques effectués plus tard dans le siècle. Les plus connus ont eu lieu dans les années 1870, initiés par l’expédition britannique Challenger, suivis par le voyage de l’USS Tuscarora dans le Pacifique Nord et celui du navire de recherche allemand Gazelle.