Très probablement, l’occupation de Jésus était celle d’être charpentier. C’est logique, puisque Dieu a « parlé » et que la création a eu lieu et que Jésus est la « parole » faite chair (Jean 1:1,14). En outre, le père de Jésus, Joseph, était charpentier (Matthieu 13:55) et il était courant que le fils poursuive le travail de son père. Le ministère public de Jésus n’a englobé que les quelques dernières années de sa vie. Avant cela, nous n’avons pas beaucoup de détails. Les évangiles ne sont pas des biographies au sens moderne du terme. Ils ne cherchent pas à rapporter tous les détails de la vie de Jésus du début à la fin. En fait, seuls Matthieu et Luc ne contiennent pratiquement aucun détail sur les débuts de la vie de Jésus. Il existe cependant un récit qui semble nous dire que Jésus a exercé le métier de son père terrestre avant le moment fixé pour son ministère de prédication, et qu’il a donc passé une grande partie de sa vie adulte à travailler comme charpentier. Le récit de Marc dit:
« Jésus partit de là et vint dans sa ville natale ; et ses disciples le suivirent. Le sabbat étant venu, il se mit à enseigner dans la synagogue ; les nombreux auditeurs étaient dans l’étonnement et disaient : ‘Où cet homme a-t-il pris ces choses, et quelle est cette sagesse qui lui a été donnée, et des miracles comme ceux-ci accomplis par ses mains ? N’est-ce pas le charpentier, le fils de Marie, le frère de Jacques, de Joses, de Judas et de Simon ? Ses sœurs ne sont-elles pas ici avec nous ? Et ils s’offusquèrent de Lui, » (Marc 6:1-3).
Matthew décrit le même événement:
« Il vint dans sa ville natale et se mit à les enseigner dans leur synagogue, de sorte qu’ils étaient étonnés et disaient : « Où cet homme a-t-il acquis cette sagesse et ces pouvoirs miraculeux ? N’est-ce pas le fils du charpentier ? Sa mère ne s’appelle-t-elle pas Marie, et ses frères, Jacques et Joseph, Simon et Judas ? Et ses sœurs, ne sont-elles pas toutes avec nous ? Où donc cet homme a-t-il pris toutes ces choses ? » Et ils s’offusquèrent de lui » (Matthieu 13:54-57a).
Les références à Jésus alternativement comme « charpentier » et « fils de charpentier », ainsi que le contexte plus large d’énumération d’autres liens familiaux et de remise en question de l’origine de sa sagesse, semblent impliquer que ces titres étaient davantage destinés à faire référence à son ménage sans éducation et de classe ouvrière qu’à nous décrire son travail quotidien. Pourtant, sur la base de ces détails, il semble probable que Jésus ait vécu une grande partie de sa vie d’adulte en travaillant dans la charpenterie, tout comme son père terrestre, Joseph, l’avait apparemment fait.
Certains ont cependant soutenu que « charpentier » est une mauvaise traduction ici. Ils soulignent que le bois était relativement rare dans la région de Nazareth et que la plupart des constructions étaient faites principalement avec de la pierre plutôt qu’avec du bois. Ils soulignent en outre que le mot grec utilisé ici ne signifie pas nécessairement spécifiquement un charpentier. Ils en concluent que Joseph et Jésus étaient plus probablement des artisans qui travaillaient la pierre. Cette conclusion est tout à fait possible. Cependant, elle semble peu probable. Bien que le mot « tekton » puisse être utilisé dans le sens général de tout artisan, son sens premier était celui d’un « artisan qui façonne et assemble le bois ; un charpentier ». Même si les bâtiments de la région n’utilisaient pas beaucoup de bois, cela ne signifie pas qu’il n’y avait pas d’autres outils, d’instruments ou même de meubles en bois. En fait, Justin Martyr, qui vivait en Samarie (entre la Galilée et la Judée) au début du deuxième siècle, a affirmé que Jésus était appelé charpentier parce qu’il fabriquait des jougs et des charrues1Dialogue avec Trypho, chapitre 88. Même si Justin a embelli ces détails, ses embellissements montrent qu’il entendait par « tekton » un menuisier ou un charpentier qui fabriquait des outils et des instruments. D’autres auteurs chrétiens primitifs ont également décrit Jésus ou Joseph de manière explicite comme travaillant le bois plutôt que d’autres matériaux.2 Voir, par exemple, Origène « Contre Celsus » Livre 6, Chapitre 34, qui parle de Jésus comme d’un charpentier avec une référence spécifique au travail du bois et par opposition à celui qui travaille le cuir, la pierre ou le fer. Même les anciens faussaires hérétiques qui ont créé des « évangiles » contrefaits sur la vie de Jésus l’ont décrit, lui et sa famille, comme travaillant le bois pour fabriquer « des jougs à bœufs, des charrues, des instruments de travail et des lits en bois » (3 Évangile du Pseudo-Matthew, chapitre 37, voir aussi l’Évangile de l’enfance de Thomas). Ces histoires, bien sûr, sont de la pure fiction et ont été inventées quelques siècles après la vie de Jésus. Mais ceux qui ont inventé ces histoires ont clairement lu les vrais évangiles pour inspirer leurs faux récits, de sorte que même ils fournissent la preuve que les lecteurs anciens comprenaient « tekton » dans Marc et Matthieu pour signifier spécifiquement « charpentier » plutôt qu’un constructeur général ou un commerçant.
Il n’est pas surprenant, alors, que les traducteurs (historiques et modernes) ont à peu près unanimement rendu le mot spécifiquement comme « charpentier ». Les traducteurs anglais de la Bible, depuis John Wycliffe au XIVe siècle jusqu’à toutes les grandes traductions actuelles, ont toujours choisi le mot « charpentier » plutôt qu’un mot général comme « artisan ». Martin Luther, de même, utilisait le mot « zimmermann » qui signifie « charpentier, ébéniste, menuisier ». À partir de là, nous voyons que des érudits de différentes cultures, époques et âges ont tous examiné les données et sont arrivés à la même conclusion : Jésus et Joseph étaient des charpentiers. Il ne s’agit pas d’une erreur de parti pris culturel ou d’une innovation tardive. C’est ce qui correspond le mieux aux faits du langage et du contexte dans ces passages.