Des chercheurs ont récemment publié des résultats identifiant les principales sources de déferlantes d’E. coli sur plusieurs plages du lac Michigan. Ils ont également recherché une méthode efficace pour réduire les débordements et les fermetures de plages qui en résultent.
« Il est important d’encourager l’accès à ces zones naturelles importantes », déclare Meredith Nevers. Nevers est une écologiste de recherche auprès de l’U.S. Geological Survey. « Trouver et éliminer la source de l’E. coli, qui est l’une des raisons de la fermeture des plages, peut conduire à moins de fermetures de plages et à plus de personnes se rendant à la plage. »
Nevers a travaillé avec des collègues de l’USGS ainsi que de l’Université d’État du Michigan. L’équipe a prélevé des échantillons d’eau sur les plages du lac Michigan dans l’Indiana en 2015 et 2016.
Les chercheurs ont étudié une région qui comprend la rivière Grand Calumet, dans la région de l’Indiana des Grands Lacs. « Cela a été identifié comme une zone préoccupante en 1987 par la Commission mixte internationale », explique Nevers. « La zone présentait un niveau élevé de pollution, ainsi qu’un nombre élevé de fermetures de plages. La rivière Grand Calumet a un faible gradient, ce qui signifie que son débit n’est généralement pas très rapide. La pollution peut donc rester sur place, au lieu de s’écouler de la rivière vers le lac Michigan. Elle a reçu plus de 100 ans de déchets industriels et municipaux avant que l’EPA n’intervienne. L’élimination des contaminants enfouis depuis longtemps est un domaine de recherche d’autres gestionnaires de ressources. Notre équipe travaille sur des sources de contamination plus actuelles. »
Lorsqu’elles déterminent s’il faut fermer une plage, les autorités locales mesurent le total d’E. coli mais ne se concentrent pas sur la source. La fermeture des plages protège les baigneurs de la maladie. L’E. coli en soi n’est peut-être pas la cause des risques pour la santé humaine, mais sa présence tend à indiquer que des agents pathogènes plus dangereux se trouvent dans l’eau. L’équipe de l’USGS et de l’État du Michigan voulait déterminer la source de l’E. coli ainsi que les moyens possibles de prévenir les niveaux élevés.
L’équipe s’est tournée vers les « marqueurs fécaux » — dont la source est le caca. Les scientifiques peuvent effectuer des tests pour déterminer si l’E. coli provient de matières fécales provenant de populations humaines, canines ou d’oiseaux. Déterminer la source de l’E. coli peut fournir des informations pour commencer les activités de restauration.
Dans ce cas, l’équipe s’est intéressée aux espèces de mouettes. Dans tous les sites d’échantillonnage, les goélands ont été identifiés comme la principale source d’E. coli ayant entraîné la fermeture de plages.
Pour être juste, il n’y a pas que les goélands de la catégorie aviaire qui créent des problèmes de nuisance. Les bernaches du Canada et les canards colverts ont fait la une des journaux pour avoir créé des fronts de plage désordonnés — et contaminés. En outre, l’équipe de recherche a trouvé des sources humaines d’E. coli, très probablement des stations d’épuration des eaux usées qui doivent être réparées ou qui débordent après des épisodes de pluie. L’E. coli canin était également présent dans leurs échantillons. Cependant, la majorité des problèmes d’E. coli étaient causés par des goélands sur toutes les plages étudiées.
Une fois que l’équipe a déterminé la source d’E. coli, elle s’est tournée vers des méthodes de contrôle efficaces. Des chiens entraînés ont patrouillé les plages du lever du soleil à 19 heures pendant un mois en 2015, et de juin à septembre en 2016. Les chiens ont réduit l’abondance des goélands de près de 100 %. Ils ont également réduit de 93 % le nombre de fois par jour où les goélands étaient présents sur ou près des plages. Les fermetures de plages ont diminué, en particulier sur les sites ayant bénéficié de ce programme de dissuasion canine des goélands.
« Restaurer la rivière Grand Calumet pour qu’elle puisse fournir toutes ses fonctions écosystémiques devrait améliorer la santé globale du littoral », déclare Nevers. « Des efforts continus permettront de rétablir les communautés végétales et animales indigènes, et d’améliorer l’accès du public au littoral. »
Les recherches futures pourraient étudier d’autres rivières qui se jettent dans le lac Michigan. Elles pourraient également se concentrer sur les sources exactes d’E. coli humain et régler ces problèmes.
Que pouvez-vous faire pour aider à améliorer les conditions des plages ? Abstenez-vous de nourrir les oiseaux de rivage et rapportez vos déchets à la maison ou utilisez les poubelles. En outre, ramassez les déchets de votre animal de compagnie et éliminez-les correctement. Les chercheurs ont effectivement constaté que l’E. coli canin était présent dans l’eau des plages et qu’il pouvait être à l’origine de fermetures de plages.
Les chiens qui ont été utilisés pour aider à nettoyer les plages étaient spécialement entraînés pour leur travail de dissuasion des mouettes, et leurs maîtres s’assuraient que les chiens « ne laissaient aucune trace derrière eux ».