L’étude a consisté pour les participants à regarder des photographies de visages exprimant différentes émotions. Certains visages montraient des émotions réelles et d’autres faisaient semblant.
Le chercheur principal, le Dr Amy Dawel, de l’ANU Research School of Psychology, a déclaré que les résultats montraient que les personnes ayant des niveaux élevés de traits psychopathiques ne réagissent pas aux émotions authentiques de la même manière que la plupart des gens.
« Pour la plupart des gens, si nous voyons quelqu’un qui est sincèrement bouleversé, vous vous sentez mal pour lui et cela vous motive à l’aider », a déclaré le Dr Dawel. « Les personnes qui se situent très haut dans le spectre de la psychopathie ne montrent pas cette réaction. »
« Nous avons constaté que les personnes présentant des niveaux élevés de traits psychopathiques ne se sentent pas plus mal pour quelqu’un qui est réellement bouleversé que pour quelqu’un qui fait semblant. Ils semblent également avoir des problèmes pour dire si la colère est réelle ou fausse. En conséquence, ils ne sont pas aussi disposés à aider quelqu’un qui exprime une détresse authentique que la plupart des gens. »
Intéressant, ces problèmes de réponse aux émotions des autres semblent concerner uniquement les personnes tristes ou effrayées.
« Pour d’autres émotions telles que la colère, le dégoût et la joie, les individus à haut niveau de psychopathie n’avaient aucun problème pour dire si quelqu’un faisait semblant. Les résultats étaient très spécifiques aux expressions de détresse. »
Le Dr Dawel espère que ses recherches permettront de mieux comprendre et traiter la psychopathie.
« Il semble y avoir une contribution génétique à ces traits, nous en voyons le début assez tôt dans l’enfance », a-t-elle déclaré.
« Comprendre exactement ce qui ne va pas avec les émotions dans la psychopathie nous aidera à identifier ces problèmes à un stade précoce et, espérons-le, à intervenir de manière à promouvoir le développement moral. »