Un vaste rapport évaluant l’état du monde naturel a révélé que les humains ont un effet « sans précédent » et dévastateur sur la biodiversité mondiale, avec environ 1 million d’espèces animales et végétales désormais menacées d’extinction.
Un résumé des conclusions du rapport a été publié lundi par la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques, qui a été créée en 2012 par le Programme des Nations unies pour l’environnement et comprend des représentants de 132 pays.
Robert Watson, président du panel et professeur de sciences environnementales à l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni, a déclaré que les preuves recueillies au cours des cinq dernières décennies à partir de quelque 15 000 études scientifiques et gouvernementales dressent « un tableau inquiétant ».
« La santé des écosystèmes dont nous et toutes les autres espèces dépendons se détériore plus rapidement que jamais », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Nous érodons les fondements mêmes de nos économies, de nos moyens de subsistance, de notre sécurité alimentaire, de notre santé et de notre qualité de vie dans le monde entier. »
Le rapport, qui n’a pas listé d’espèces individuelles, a révélé que 25 % des mammifères, plus de 40 % des espèces d’amphibiens, près de 33 % des requins et 25 % des groupes de plantes sont menacés d’extinction. Sur la base de ces proportions, les chercheurs ont estimé qu’environ 1 million d’espèces animales et végétales pourraient s’éteindre, dont beaucoup « en quelques décennies ».
Depuis le XVIe siècle, l’homme a poussé au moins 680 espèces de vertébrés à l’extinction, dont la tortue de l’île Pinta. Le dernier animal connu de cette sous-espèce, une tortue géante surnommée Lonesome George, est mort au parc national des Galápagos en Équateur en 2012. Une sous-espèce du rhinocéros de Java s’est éteinte en 2011, et le rhinocéros noir de l’Ouest et le rhinocéros blanc du Nord ont disparu à l’état sauvage, selon le Fonds mondial pour la nature.
« Le réseau essentiel et interconnecté de la vie sur Terre devient plus petit et de plus en plus effiloché », a déclaré Josef Settele, coprésident du rapport, dans un communiqué.
Détérioration rapide
Des extinctions ont eu lieu tout au long de l’histoire de la planète, mais le rapport a constaté que les actions humaines menacent plus d’espèces que jamais auparavant, le taux mondial d’extinction des espèces au cours des 50 dernières années étant déjà « au moins des dizaines à des centaines de fois plus élevé que sa moyenne au cours des 10 derniers millions d’années ». »
Ce rythme accéléré devrait être une cause d’alarme, selon David Wagner, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Connecticut, qui n’a pas été impliqué dans le rapport.
« Cela se produit plus rapidement que les organismes peuvent répondre sur le plan évolutif », a déclaré Wagner. « Cela signifie que la génération de nouvelles espèces ne pourra pas suivre le rythme de la perte d’espèces. »
Cela pourrait avoir de graves conséquences sur la stabilité des écosystèmes dans le monde, ce qui pourrait à son tour affecter directement la santé humaine, selon les experts. Les interactions entre les animaux, les plantes, les humains et l’environnement constituent un réseau complexe. Les perturbations de n’importe quelle partie de cette architecture biologique peuvent avoir des effets importants et en cascade.
Par exemple, les humains ont besoin de nourriture pour survivre. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, plus des trois quarts des cultures vivrières dans le monde dépendent, au moins en partie, des activités des abeilles, des guêpes, des papillons et autres pollinisateurs. Le nouveau rapport de l’ONU a révélé que 10 % des espèces d’insectes sont menacées.
« Lorsque vous perdez une espèce, pensez-y comme à un tissu, et vous prenez et pincez l’une des cordes », a déclaré Brett Scheffers, écologiste de la conservation à l’Université de Floride à Gainesville, qui n’a pas participé au rapport. « Au fil du temps, le tissu devient plus lâche et moins stable. Ce sont les types de changements que nous observons où des écosystèmes entiers s’effondrent. »
Jessica Ware, biologiste évolutionniste à l’Université Rutgers de Newark, dans le New Jersey, a déclaré que la situation des insectes pourrait être encore plus désastreuse que ne le montrent les recherches récentes, car les scientifiques ne maîtrisent pas bien le nombre d’espèces d’insectes.
« Il y a plus d’insectes que toute autre chose sur Terre, et ils constituent le groupe d’organismes le plus diversifié, mais on estime que plus de 10 millions d’espèces supplémentaires n’ont même pas encore été décrites », a-t-elle déclaré. « Si vous ne connaissez pas le nombre d’espèces que vous avez, il est difficile de savoir combien vous en perdez. »
Un problème aux multiples causes
Les principales menaces pour la biodiversité identifiées dans le rapport comprennent les changements d’utilisation des terres – comme l’expansion des zones urbaines et le fait de consacrer plus de terres à l’agriculture ou à l’élevage – ainsi que la pollution, le braconnage, la surpêche et le changement climatique.
Dans de nombreux cas, ces changements fonctionnent en tandem pour détruire les habitats des animaux et des insectes ou obliger les espèces à migrer vers d’autres régions, où elles peuvent être mal adaptées pour survivre.
« Il n’y a pas de réponse unique à la cause », a déclaré Wagner. « C’est la mort par mille coupures ».
La Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques s’est réunie à Paris la semaine dernière pour finaliser les détails de l’évaluation – la première à être publiée par le groupe depuis 2005.
Le rapport, qui est conçu pour guider les décideurs politiques sur les décisions en matière de conservation et de durabilité, indique que des « efforts urgents et concertés favorisant un changement transformateur » sont nécessaires pour arrêter ou inverser les déclins alarmants de la biodiversité.
Le chef de file des solutions proposées est la réduction des émissions de gaz à effet de serre, qui est le principal moteur du changement climatique causé par l’homme. Un rapport publié en décembre 2018 par le Global Carbon Project, un consortium international de chercheurs qui étudie les tendances des émissions, a montré qu’après une brève période de stabilité de 2014 à 2016, les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont augmenté de plus de 2 % en 2018.
Watson, le président du groupe d’experts, a déclaré que bien que les questions de changement climatique aient tendance à attirer davantage l’attention, il est également nécessaire que les gouvernements se concentrent sur la préservation de la biodiversité.
« La perte de biodiversité est tout aussi importante que le changement climatique pour l’avenir de l’humanité », a-t-il déclaré aux journalistes dimanche lors d’un point de presse. « Les deux sont fortement couplés. Vous ne pouvez pas traiter le changement climatique sans traiter la biodiversité. »
L’évaluation a souligné la nécessité d’adopter des pratiques durables en matière d’agriculture, de foresterie et d’utilisation des terres. Et le groupe d’experts a préconisé d’étendre les zones protégées pour protéger les espèces et permettre aux écosystèmes de se rétablir.
Malgré le pronostic désastreux, John Wiens, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de l’Arizona, a déclaré que la plupart des scientifiques s’accordent à dire que la planète n’a pas dépassé le point de non-retour.
« Il n’est pas trop tard – il y a une fenêtre de 10 ou 20 ans dans laquelle nous pouvons encore faire quelque chose », a déclaré Wiens. « Au final, tout ce qu’il faut, c’est de la volonté. Si nous décidons que nous voulons résoudre le problème, nous pouvons le résoudre. »
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