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Le dinosaure d’aujourd’hui est souvent salué comme l’un des plus intelligents à avoir jamais vécu. Mais à quel point était-il intelligent ? Et pouvons-nous le savoir avec certitude ? Ces questions et d’autres seront abordées alors que nous explorons le monde intriguant du Troodon.

1. Il a d’abord été pris pour un lézard.

Une dent solitaire et dentelée a été découverte dans le Montana au cours des années 1850 et a reçu le nom de « Troodon formosus » (« belle dent blessante ») par le paléontologue Joseph Leidy, qui en a rapidement déduit qu’elle provenait d’un quelconque lézard préhistorique ventripotent. Le fait que Troodon était vraiment un dinosaure actif, bipède et doté d’un œil de bogue ne deviendra apparent que lorsque des découvertes plus complètes seront faites près d’un demi-siècle plus tard.

2. Troodon était peut-être nocturne.

En parlant de ces mirettes, les globes oculaires orientés vers l’avant de Troodon ont inspiré de nombreuses spéculations sur ses habitudes nocturnes… et un numéro musical très amusant du Dinosaur Train de PBS, que vous pouvez voir ci-dessus.

3. Une créature ressemblant à un troodon est probablement morte dans son sommeil.

Avec ses pattes soigneusement repliées et son nez replié sous un bras en forme d’aile, un étonnant spécimen Mei long (« dragon endormi ») ressemble pour tout le monde à un gibier à plumes du 21e siècle qui sommeille. Au fait, ce troodontide chinois de la taille d’un canard détient également la distinction d’avoir l’un des noms de dinosaures les plus courts au monde (pour ceux qui seraient curieux, Micropachycephalosaurus est actuellement le plus long).

4. Les œufs de Troodon pourraient en révéler beaucoup sur le rôle parental des dinosaures (et les parties féminines).

Les œufs attribués à Troodon ont été trouvés en grands groupes et ont probablement été enterrés peu après avoir été pondus. Il est intéressant de noter qu’au sein de ces groupes, ils sont divisés en paires, ce qui suggère que les femelles ont pondu leurs couvées deux par deux.

Et n’oublions pas le papa ! Une étude de 2008 a comparé le volume des couvées de Troodon avec la taille du corps adulte du dinosaure et a appris que ce ratio se compare favorablement à celui des espèces d’oiseaux modernes chez qui les mâles fournissent des soins paternels importants. Il s’agit toutefois d’une notion spéculative.

5. Les troodons d’Alaska étaient sensiblement plus gros.

Les spécimens du 49e État sont souvent presque deux fois plus gros que ceux déterrés plus au sud. Pourquoi cet écart ? Eh bien, la nature a toujours détesté les vides.

Comme aujourd’hui, le nord de l’Alaska était soumis à des conditions de faible luminosité extrême pendant des mois durant le règne de Troodon à la fin du Crétacé (il y a environ 77 à 66 millions d’années). Dans un contexte aussi sombre, les globes oculaires agrandis de l’animal auraient été très utiles. Pourtant, cette obscurité écrasante ne convenait probablement pas à de nombreux grands dinos prédateurs (par exemple, les tyrannosaures), dont on connaît très peu de fossiles en Alaska. Par conséquent, peut-être que les populations locales de Troodon ont évolué vers des corps plus grands pour remplir la niche de carnivore supérieur tout à fait vacante.

6. Troodon était-il un omnivore ? C’est tout à fait possible.

Comme des mangeurs de plantes tels que le Stegoceras à tête de dôme (à ne pas confondre avec le Stegosaurus) et ses proches, le dino affichait des dents vaguement en forme de feuilles. Celles-ci impliquent (du moins pour beaucoup) que, malgré ses griffes à l’air méchant, la végétation avait un rôle à jouer dans le régime alimentaire de Troodon.

7. Hélas, son nom pourrait être en difficulté.

Comme nous l’avons mentionné, le nom de Troodon formosus a été inventé en l’honneur d’une seule dent. Depuis, divers spécimens similaires se sont vus attribuer ce surnom, mais provenaient-ils vraiment tous de la même espèce ? Certains experts pensent que non, et que le matériel provenant de plusieurs dinosaures très différents a été injustement regroupé sous l’étiquette T. formosus. Si c’est vrai, le nom de Troodon aura effectivement survécu à son utilité scientifique.

8. Troodon avait un énorme cerveau (selon les normes des dinos).

Le ratio cerveau/corps de Troodon est comparable à celui des émeus et des autruches d’aujourd’hui. Les dimensions de son boîtier cérébral sont également intéressantes, ce qui permet de conclure que la créature avait un sens de l’équilibre enviable mais était plutôt médiocre en matière d’odorat.

9. Notez, cependant, que nous ne pouvons pas déterminer avec précision à quel point il était vraiment brillant.

L’intelligence animale est frustrante-difficile à mesurer, un problème qui est amplifié lorsque la créature à laquelle vous avez affaire s’est éteinte il y a 66 millions d’années. Cela dit, les scientifiques spéculent souvent que Troodon était, au mieux, à peu près aussi intelligent que les opossums modernes, dont les capacités cognitives sont également débattues depuis des décennies – certains disent que ces mammifères sont au même niveau que les cochons et les chiens à cet égard, tandis que d’autres ont un point de vue moins charitable.

10. Une hypothèse bizarre prétend que, n’eût été une certaine extinction, le Troodon aurait évolué en une espèce de « Dinosauroïdes » intelligents et à forme humaine.

En 1982, le paléontologue et amateur de science-fiction Dale A. Russell a proposé que, s’ils n’avaient jamais mystérieusement disparu, les dinos doués de crâne comme le Troodon auraient pu évoluer vers des bêtes humanoïdes à gros cerveau et au pouce opposable, rappelant quelque chose que vous pourriez voir dans Star Trek. La communauté scientifique a largement critiqué cette étrange conjecture, affirmant que les « dinosauroïdes » de Russell avaient une forme beaucoup trop humaine. Pour plus d’informations, passez directement à la marque de 2:00 dans ce clip: