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Pourquoi ces bêtes terrifiantes ont-elles développé leurs méchantes canines ? Étaient-ils des solitaires ou des chasseurs de fierté ? Et des humains primitifs auraient-ils pu être au menu ? Explorons le monde des études sur les dents de sabre.

1. LES CHATS À DENTS DE SABRE ÉTAIENT UN GROUPE LARGE ET DIVERSE.

Lorsque les gens mentionnent les chats à dents de sabre, ils parlent généralement d’une créature très spécifique : Smilodon fatalis. Mais plus d’une douzaine de félins préhistoriques avaient des crocs anormalement grands – et malgré la croyance répandue, aucun d’entre eux n’était un véritable tigre. En outre, de nombreux prédateurs non félins sont parfois appelés familièrement chats à dents de sabre, y compris le Nimravides catocopis, vieux de 9 millions d’années, un parent à la fois des félins et des hyènes qui n’appartient à aucun des deux groupes.

2. ILS ONT APPARUÎTÉ NOS ANCÊTRES.

Deux trous sur un crâne d’hominidé de 1,75 million d’années provenant de la République de Géorgie correspondent parfaitement aux canines allongées de l’Homotherium, de la taille d’un lion, ou de son cousin plus petit, Megantereon. Puisque les deux blessures apparaissent dans le dos et le bas de la boîte crânienne, il est probable que le chat responsable, quel qu’il soit, a coincé la victime face vers le haut, a placé sa bouche sur le dessus de la tête de l’hominidé et a enterré ses dents près de la moelle épinière.

3. LA PLUPART DES ESPÈCES SE RANGENT DANS DEUX GRANDES CATÉGORIES.

Les machairodontes constituent une sous-famille éteinte qui comprend la majorité des félins à dents de sabre. À l’aide de quelques détails anatomiques, les scientifiques ont identifié deux sous-groupes principaux : les félins à dents en cimeterre comme Homotherium, qui étaient probablement des chasseurs agiles avec des canines larges et plus courtes, et les machairodontes comme Smilodon, qui avaient des crocs longs et fins et des corps lourds.

Mais certains machairodontes ne sont pas faciles à catégoriser : Le Xenosmilus de Floride, par exemple, arborait à la fois des canines en forme de cimeterre et les pattes trapues et musclées d’un machairodonte.

4. ILS VIVENT SOUVENT AUX CÔTES NON-SABRES.

Durant la dernière période glaciaire, le Smilodon a dû rivaliser avec le lion d’Amérique (Panthera leo atrox), un énorme animal qui était environ 25 % plus grand que son homonyme moderne. Les lynx et les pumas que nous connaissons tous aujourd’hui étaient également présents à l’époque, tout comme un prédateur rapide ressemblant à un guépard, le Miracinonyx. En Europe, l’Homotherium partageait son paysage avec Panthera leo spelaea, également connu sous le nom de lion des cavernes.

5. AU MOINS UNE ESPÈCE PARAÎT AVOIR ÉTÉ SOCIALE.

Les restes de 19 Homotherium adultes et de 13 juvéniles ont été découverts dans la grotte de Friesenhahn au Texas – ainsi que plus de 300 dents de lait de jeunes mammouths. Selon les scientifiques, la grotte abritait une troupe qui ramenait les herbivores éléphants pour les manger. Un autre site, dans le Tennessee, soutient cette hypothèse-deux Homotherium adultes et un ourson ont été découverts avec plusieurs mastodontes.

6. LA SABER-TOOTH LA PLUS FAMEUSE ÉTAIT UNE MITRINE FAIBLE….

En 2007, le paléontologue Stephen Wroe faisait partie d’une équipe qui a reconstitué numériquement le crâne de ce félin, ainsi que celui d’un lion du XXIe siècle. L’étude a révélé que Smilodon ne pouvait mâcher qu’avec un tiers de la force que les lions exercent aujourd’hui. « Pour toute sa réputation, le Smilodon avait une morsure de mauviette », a déclaré Wroe.

Mais ce que cet animal manquait en force, il le compensait en souplesse : Les mâchoires d’un Smilodon étaient capables de s’ouvrir à un angle stupéfiant de 120 degrés. En comparaison, les mâchoires d’un lion ne s’ouvrent qu’à 60 degrés.

7. … ET IL FAUDRAIT VRAIMENT ARRÊTER LA PROIE AU SOL.

Par rapport aux autres félins, le prédateur avait des pattes avant disproportionnellement épaisses – ainsi, comme l’a dit Julie Meachen de l’Université Des Moines à LiveScience, Smilodon « devait utiliser les membres antérieurs plus que tous les autres chats. »

Pour comprendre pourquoi, il suffit de regarder ses crocs. Les tigres, les panthères et même les dents en cimeterre ont des canines dont la section transversale est circulaire. Cette conception commune permet d’éviter que les dents ne se fracturent. Mais les canines de Smilodon étaient longues et étroites, ce qui les rendait beaucoup plus faciles à casser. En mordant dans des cibles difficiles à atteindre, le grand félin risquait de casser une dent. Donc, par sécurité, il a probablement immobilisé son dîner en premier, en utilisant ces membres antérieurs.

Puis, Smilodon aurait pu utiliser ses dents utilisées pour trancher proprement la jugulaire et la trachée de sa proie. Mais certains scientifiques pensent que, grâce à la force de son cou, le chat aurait pu poignarder sa proie à plusieurs reprises, comme dans les films d’horreur, en poussant sa tête d’avant en arrière. Mais là encore, cela semble être une technique maladroite – surtout quand une morsure à la gorge ou à l’abdomen signifiait sans aucun doute la mort par perte de sang.

8. DES MILLIERS D’OSSEMENTS DE SMILODONS ONT ÉTÉ TROUVÉS DANS LES FOSSES DE GOUDRON DE LA BREA.

Ce site de Los Angeles, en Californie, a livré plus de 130 000 ossements de Smilodon – et ce n’est pas fini – qui représentent au moins 2000 animaux individuels.

Pourquoi se sont-ils tous rassemblés ici ? Un cercle vicieux était à l’œuvre. Chaque fois qu’un gros végétarien, comme un mammouth ou un bison, se retrouvait coincé dans le goudron, il attirait des prédateurs – qui étaient eux aussi pris au piège. Leurs propres cadavres attiraient encore plus de mangeurs de chair, ce qui augmentait le nombre de cadavres. En fin de compte, environ 90 % des fossiles de La Brea provenaient de carnivores assortis.

9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.

Comme le Smilodon, les dents du Xenosmilus exigeaient une bouche spécialisée – ainsi, comme l’a expliqué la chercheuse Virginia Naples à LiveScience, « il devait avoir des lèvres qui pouvaient s’étirer pour permettre aux mâchoires de s’ouvrir largement, donc les lèvres devaient être plus grandes et plus lâches que celles des chats modernes… Il avait probablement des bajoues comme un Saint-Bernard, et bavait probablement comme lui aussi. »

10. LES CANNES DU SMILODON GRISSENT RAPIDEMENT.

Alors que les canines d’un lion adolescent grandissent d’environ 3 millimètres (0.1 pouce) chaque mois, celles de Smilodon sont arrivées à deux fois cette vitesse, selon une analyse récente d’une équipe de chercheurs de quatre institutions américaines. Ils sont parvenus à ce rythme estimé en examinant les isotopes de l’oxygène dans les dents des spécimens de Smilodon de La Brea. Les oursons avaient des bébés sabres, dont l’équipe conclut qu’ils se sont débarrassés lorsqu’ils ont atteint l’âge de 20 mois environ. Ensuite, les sabres adultes permanents ont commencé à apparaître. Vers l’âge de trois ans, les jeunes Smilodon avaient des canines de 7 pouces entièrement formées.