Eskimos. Eskimaux. Inuit-Yupik. Inupiat-Yupik. Il existe de nombreux noms pour désigner ce peuple courageux du Nord, qui pratique le kayak et qui vit dans certaines des conditions les plus difficiles connues par l’homme.
Mais que savons-nous vraiment d’eux ? Au-delà des igloos, des harpons et des manteaux de fourrure à capuche, la plupart des gens savent très peu de choses sur ces chasseurs-cueilleurs historiques et leurs parents modernes.
10 Le nom
Bien qu’il puisse être (et soit souvent) utilisé dans un contexte neutre, le terme « eskimo » est généralement considéré comme légèrement raciste, de la même manière que le terme « Indien » est insultant pour les Amérindiens. Cependant, il est techniquement considéré comme un terme scientifique acceptable et couramment utilisé, dont l’étymologie est assez solide. Bien que l’on pense que « eskimo » soit d’origine danoise ou française (du mot « eskimeaux »), le nom est probablement basé sur un ancien terme algonquin « askimo ». Les chercheurs n’arrivent pas à se mettre d’accord sur le fait que cela signifie « mangeur de viande » ou « fileur de raquettes », cependant.
Toujours, beaucoup d’Esquimaux eux-mêmes considèrent ce terme comme une insulte, donc par respect pour ce peuple fier, nous éviterons dorénavant d’utiliser ce terme chaque fois que cela sera topique. Le nom généralement accepté et politiquement correct (que beaucoup d’Esquimaux utilisent aussi eux-mêmes) est Inuit. Bien sûr, ce n’est qu’un autre nom générique potentiellement trompeur : les Inuits appartiennent en fait à divers groupes culturels yupik et inupiat, qui ont de nombreuses sous-sections.
Lorsque l’on utilise le terme Inuit, beaucoup de gens ne réalisent pas qu’il s’agit d’un pluriel. Un membre individuel du peuple est appelé un « Inuk ».
9 Le baiser esquimau
Un baiser esquimau consiste à ce que deux personnes se frottent le nez en signe d’affection. On pense souvent que les Inuits remplacent le baiser par ce geste de nez à nez parce que le baiser ordinaire pourrait geler leur salive et bloquer leurs lèvres ensemble d’une manière embarrassante, voire dangereuse. Cependant, il y a beaucoup plus à ce simple geste que beaucoup de gens ne le pensent.
Le baiser esquimau est en fait appelé « kunik », et il n’a pas grand-chose à voir avec le baiser ou le frottement des nez l’un contre l’autre. C’est un type de salutation intime, souvent pratiqué entre des couples ou des enfants et leurs parents. Les personnes qui se saluent ont l’air de se frotter le nez, mais elles se reniflent en fait les cheveux et les joues (il y a des glandes odorantes dans les joues humaines). De cette façon, deux personnes qui ne se sont pas vues peuvent rapidement se rappeler l’autre personne et son odeur caractéristique.
Bien que le kunik ne soit pas vraiment apparenté au baiser, il est généralement considéré comme un geste intime qui n’est pas souvent fait en public.
8 Alimentation
Bien que l’accès aux magasins et à la nourriture occidentale ait fait évoluer le régime inuit vers une alimentation occidentalisée, leur propre régime historique est fascinant. Un végétarien aurait bien du mal à vivre avec une tribu inuite traditionnelle. Parce qu’ils vivent dans un environnement aride et froid, leur régime est fortement basé sur différentes viandes et ne comporte qu’occasionnellement quelques baies et algues. Même à l’époque moderne, les fruits et les légumes sont rares et chers à importer, donc ils dépendent encore beaucoup de la terre.
Les Inuits ont toujours été des chasseurs experts qui peuvent (et vont) capturer presque tout. Les viandes qu’ils consomment comprennent le caribou, le narval, le morse, le phoque et divers poissons et oiseaux. Même l’ours polaire figure parfois au menu. Il existe de nombreuses façons traditionnelles de préparer les aliments : séchage, cuisson dans l’huile de phoque ou enfouissement jusqu’à ce qu’ils fermentent naturellement. Certains aliments ne sont pas du tout cuits. Certains considèrent le corégone cru et congelé comme un mets délicat.
Bien qu’il soit facile de penser qu’un régime alimentaire reposant aussi largement sur la viande entraîne de graves problèmes de santé, les Inuits qui suivent ce régime sont en fait parmi les personnes les plus saines du monde. Ce « paradoxe inuit » fait depuis longtemps l’objet d’un intérêt scientifique considérable.
7 Igloos
L’igloo est la quintessence de l’habitation d’un Inuit : une ingénieuse construction en forme de dôme faite de blocs de glace et de neige. Un abri intelligent fabriqué à partir de la chose même qui cause le besoin d’un abri en premier lieu, l’igloo utilise les propriétés isolantes de la neige pour créer une habitation confortable.
Bien que la plupart des gens se représentent les igloos comme de petits dômes de neige, ils existent dans une vaste gamme de formes et de tailles… et aussi de matériaux. Pour les Inuits, « igloo » n’est qu’un mot désignant un bâtiment dans lequel on vit. N’importe quel bâtiment, quels que soient sa taille, sa forme ou son matériau de construction. Cela signifie que vous êtes probablement en train de lire cet article dans un igloo en ce moment même.
6 Qallupilluk
Chaque culture a ses monstres mythiques, même celles qui ont beaucoup de monstres bien réels dans leur vie quotidienne. Les Inuits passaient leurs journées à traverser de périlleux champs de glace, à chasser des morses massifs et des ours polaires agressifs. Il pouvait être difficile d’effrayer leurs enfants pour qu’ils obéissent avec des histoires de croquemitaine – les enfants ne savaient que trop bien que de véritables dents et griffes les attendaient à chaque coin de rue. Pourtant, il y avait une créature que même les enfants inuits craignaient.
Qallupilluk (ou Qalupalik, ou Kallupilluk, signifiant littéralement « le monstre ») était le croquemitaine de choix du peuple inuit. Selon la légende, il s’agissait d’un humanoïde pervers et tordu qui attendait sous l’eau pour entraîner les personnes imprudentes dans les profondeurs glacées de la mer. Il s’agissait d’une peur naturelle et saine dans une société arctique où tomber dans l’eau signifiait souvent la mort.
5 Esquimaux blonds
En 1912, un explorateur nommé Stefansson a découvert une étrange tribu inuit entièrement composée de personnes blondes, grandes et d’apparence scandinave. Cela a déclenché une discussion animée sur la nature de cette tribu. La plupart des gens ont fini par convenir que ces Inuits blonds de l’Arctique canadien étaient les descendants d’explorateurs vikings qui s’étaient installés dans la région des siècles auparavant.
La suspicion persiste sur la théorie des Vikings, car on ne les a pas revus depuis. De plus, une étude ADN réalisée en 2003 a démenti toute cette hypothèse. Pourtant, même les scientifiques qui ont contribué à prouver que Stefansson avait tort ont trouvé la théorie suffisamment convaincante pour dire qu’il y avait peut-être quelque chose derrière. Selon eux, le mythe du peuple aux cheveux clairs de l’Arctique est suffisamment répandu pour qu’il puisse y avoir un soupçon de vérité, même si Stefansson lui-même n’était pas tout à fait exact dans ses conclusions.
4 Words For Snow
L’une des premières choses que tout le monde pense en entendant le mot « eskimo » est qu’ils ont une quantité absurde de mots pour la neige. Selon la personne à qui vous demandez, les Inuits peuvent décrire la neige avec 50 à 400 mots différents, tous élaborés avec éloquence pour décrire un type très spécifique de précipitation gelée.
Cependant, ce n’est pas tout à fait vrai. L’idée de la multitude de mots de neige a été créée par inadvertance au XIXe siècle par l’anthropologue Franz Boas, qui vivait avec les Inuits et étudiait leurs habitudes. Boas a été impressionné par les termes élaborés que les Inuits utilisaient pour décrire leur terrain gelé : Aqilokoq signifiait « neige tombant doucement », piegnartoq était « la neige qui est bonne pour la conduite de traîneaux », et ainsi de suite. Il a oublié de mentionner que la langue inuite est structurée de manière à enchaîner plusieurs mots en un seul, donnant ainsi l’impression qu’une phrase entière n’était qu’un seul mot.
En réalité, les Inuits n’ont qu’à peu près autant de mots pour désigner la neige que les anglophones. Leur langue leur permet simplement d’enchaîner des mots dans ces mots, de sorte qu’un mot apparemment unique peut signifier n’importe quoi, de « oui, c’est bien de la neige » à « cette neige qui a l’air suspicieusement jaune maintenant et qui ne l’était absolument pas hier. »
3 Armure
Le peuple inuit est, par nécessité, assez doué pour fabriquer des vêtements chauds et durables. Cependant, à l’époque où ils dépendaient exclusivement de la chasse pour survivre, ils étaient également des fabricants d’armures très talentueux. Après tout, beaucoup de leurs proies pouvaient être dangereuses, et personne ne veut affronter une bête massive sans au moins une certaine protection.
L’armure traditionnelle des Inuits était un type d’armure lamellaire qui se composait de plaques d’os (souvent fabriquées à partir de dents de morse, connues sous le nom d’ivoire de morse). Des lanières de cuir brut maintenaient l’armure ensemble. Curieusement, ce modèle ressemble un peu à l’armure – extrêmement efficace – utilisée par les anciens guerriers japonais. Le fait que les Inuits aient été capables de concevoir une armure aussi extrêmement fonctionnelle en n’utilisant que des morceaux des animaux qu’ils pouvaient chasser en dit long sur leur ingéniosité et leur talent de survie.
2 Armes
Bien que le contact avec une autre culture leur ait donné accès à des armes à feu et à d’autres armes modernes, les armes traditionnelles des Inuits étaient en grande partie faites de matériaux récupérés (comme le bois et la pierre) et des animaux qu’ils tuaient. Ils n’avaient pas les moyens de forger le métal à grande échelle, aussi l’os était-il un élément majeur de leur armement. Les massues, les couteaux en os, les lances et les harpons étaient des armes courantes. Les arcs et même les bolas étaient façonnés à partir de cuir, d’os et de tendon.
Un outil à lame caractéristique des femmes inuites était l’ulu, un couteau incurvé à large lame qui était principalement utilisé comme moyen de couper la viande congelée, mais il faisait aussi un méchant poignard à poinçon si la situation l’exigeait. Les hommes disposaient d’un dispositif appelé le kakivak, une lance à trois pointes qui, lorsqu’elle est utilisée, l’une d’entre elles transperce la cible tandis que les deux autres se referment des deux côtés pour s’assurer qu’elle ne puisse pas s’échapper.
Puisque la plupart des armes inuites étaient principalement utilisées pour la chasse et le dépeçage, elles étaient spécifiquement faites pour infliger un maximum de dégâts. Les lames étaient tranchantes et souvent dentelées, conçues pour déchirer et mutiler plutôt que pour trancher et perforer proprement. Ceci, combiné au fait que les mêmes armes étaient utilisées pour la guerre lorsque la situation l’exigeait, rendait les guerriers inuits particulièrement effrayants pour leurs ennemis.
1 Pauvreté
Au fur et à mesure des progrès de la vie moderne et de la législation, les Inuits ont subi un sort similaire à celui d’autres tribus semi-nomades – comme les Abogirinals australiens. Leur vie « modernisée » est marquée par une pauvreté et un chômage beaucoup plus importants que dans la plupart des autres régions du monde occidental. Cette situation, ainsi que la discrimination et le fait que les autorités les ignorent en tant que culture (en particulier aux États-Unis), ont entraîné de nombreux problèmes sociaux, tels que l’augmentation de l’alcoolisme. L’alimentation occidentale et un mode de vie moins exténuant ont également engendré une multitude de problèmes de santé.