Il y a cent ans – le 11 novembre 1918, à la 11e heure du 11e jour du 11e mois – des millions d’hommes ont déposé leurs armes.
C’était le jour de l’Armistice, la fin de la première guerre mondiale.
L’Allemagne, dernier belligérant debout parmi les puissances centrales, s’était effondrée militairement, économiquement et politiquement.
Le jour de l’Armistice – connu ensuite sous le nom de Jour du Souvenir – est depuis commémoré chaque année.
Fin de la guerre
Le 11 novembre 1918, à bord du wagon du maréchal Ferdinand Foch, quelques plénipotentiaires de l’Allemagne et des principales nations alliées signent un court document qui ordonne un cessez-le-feu, effectif à partir de 11 heures. Ils mettent ainsi fin au carnage mondial qui avait débuté en août 1914 et qui avait tué plus de 10 millions de combattants et 6 millions de civils.
Notamment, bien que ce document ait arrêté les combats, il n’a pas formellement mis fin à la guerre. En effet, l’Allemagne avait demandé un armistice afin de pouvoir négocier un traité de paix officiel. Cette paix a été obtenue huit mois plus tard, le 28 juin 1919, à la Conférence de paix de Paris.
L’armistice n’a pas non plus résolu les conflits localisés résultant de la guerre. Ceux-ci ont fait rage dans certaines parties de l’Europe de l’Est et du Moyen-Orient jusqu’au début des années 1920.
Mais pour la plupart des nations impliquées dans la première guerre mondiale, l’armistice du 11 novembre a été le jour où les combats ont finalement cessé, c’est pourquoi il est devenu un événement commémoratif majeur à travers le monde.
Le premier jour de l’armistice
Le premier jour de l’armistice, le 11 novembre 1918, les foules ont applaudi dans les rues des pays alliés comme la Grande-Bretagne, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, les États-Unis, la France et la Belgique. Les gens se réjouissaient de la fin d’une période de mobilisation totale qui avait affecté tous les aspects de leur vie, infligeant des difficultés sans précédent aux soldats comme aux civils.
Mais pour ceux qui avaient perdu la guerre, la nouvelle de l’armistice a été un choc. Si certains étaient soulagés que le conflit ait pris fin, l’effondrement soudain des empires allemand, austro-hongrois et ottoman offrait un terrain propice aux mouvements révolutionnaires et à de nouveaux conflits internes. Pour eux, le jour de l’Armistice était un moment d’angoisse et d’amertume.
Le deuxième jour de l’Armistice (1919)
Après sa première itération, le jour de l’Armistice est devenu une commémoration plus formelle et plus sombre, et se tenait souvent aux monuments aux morts. Les gens étaient encouragés à se souvenir des morts avec respect et solennité.
Un temps dédié au silence est devenu une partie de la cérémonie et a été au cœur des commémorations du jour du Souvenir depuis lors. En Grande-Bretagne, le roi George V a demandé un silence de deux minutes, qui a été observé à partir de 1919 dans tout le Commonwealth. En France, la minute de silence a été instituée en 1922.
Le silence signifiait un temps de contemplation, de réflexion, d’introspection et, surtout, de respect. Dans les empires multiconfessionnels où l’athéisme progressait, ce geste pouvait commodément remplacer une prière.
Le jour du Souvenir était considéré comme un devoir civique pour beaucoup, et les anciens combattants jouaient souvent un rôle de premier plan dans sa commémoration.
Dès lors, le jour de l’Armistice s’appelait de plus en plus le jour du Souvenir. L’accent n’était plus mis sur l’armistice et la fin de la guerre : c’est devenu un jour pour se souvenir, pleurer et honorer ceux qui étaient morts.
La notion de sacrifice est devenue centrale au Remembrance Day, alors que les personnes encore en vie tentaient de donner un sens à la mort de leurs proches et d’y faire face. Le langage de la mémoire honorait les défunts, reconnaissant qu’ils ne s’étaient pas sacrifiés en vain mais pour des institutions et des valeurs telles que le pays, le roi, Dieu, la liberté, etc. Cependant, au fil du temps, ce langage a été de plus en plus contesté.
Le jour du souvenir : l’entre-deux-guerres et la Seconde Guerre mondiale
Le jour du souvenir a également été utilisé pour protester contre la guerre en général. Certains pleureurs et anciens combattants refusaient d’assister aux commémorations officielles. Ce faisant, ils manifestaient leur colère face au carnage sanctionné par l’État qu’avait été la première guerre mondiale. En France et en Belgique, dans les années 1920 et 1930, par exemple, de grands mouvements pacifistes ont utilisé le jour du Souvenir et certains monuments aux morts pour souligner la futilité de la guerre et du nationalisme.
Ces manifestations du jour du Souvenir étaient de nature ouvertement politique, et les contextes historiques ont modifié la signification de ces manifestations. Dans toute l’Europe occupée par les nazis, les cérémonies clandestines du jour du Souvenir étaient utilisées comme un signe de protestation contre l’occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, et pour leur rappeler qu’ils avaient été vaincus lors de la guerre précédente.
Le jour du Souvenir aujourd’hui
Aujourd’hui, la commémoration de l’armistice du 11 novembre est marquée dans de nombreux pays à travers le monde (principalement ceux du côté « vainqueur » de la guerre) sous différents noms : Armistice Day, Remembrance Day, Poppy Day, 11 Novembre, National Independence Day ou Veterans Day. Pour certains, ce jour est un jour férié.
Chaque État célébrant le Remembrance Day accorde des significations différentes à sa commémoration. En France, les discours déplorent les pertes de vies et insistent sur la valeur de la paix lors des cérémonies officielles. En Pologne, en revanche, ce jour marque la renaissance de la nation et le moment de faire la fête.
Aux États-Unis, la commémoration est centrée sur les vétérans de toutes les guerres, tandis qu’en Australie, peu de gens assistent au Remembrance Day. Les foules préfèrent assister à l’Anzac Day le 25 avril – un service plus patriotique et un jour férié.
A mesure que la première guerre mondiale s’éloigne dans le temps, une façon de continuer à se souvenir de ceux qui sont morts dans ce conflit a été d’inclure progressivement la commémoration des morts de conflits plus récents dans les cérémonies du Remembrance Day, comme c’est le cas aux États-Unis, au Royaume-Uni et en France. La commémoration reste donc pertinente pour une plus grande population mais évite également la multiplication des journées spéciales pour les commémorations officielles d’État.
Aujourd’hui, comme par le passé, les protestations restent une composante du Remembrance Day. Récemment, un homme a été condamné à une amende de 50 £ au Royaume-Uni pour avoir brûlé un coquelicot le jour du Souvenir afin de protester contre le déploiement actuel des forces britanniques. La commémoration a également été mobilisée par différents mouvements d’extrême-droite à travers l’Europe pour faire avancer leurs agendas.
Un centenaire du souvenir
Cinq ans après l’événement, le Remembrance Day et les monuments commémoratifs de la Première Guerre mondiale offrent toujours un moment et un lieu pour se souvenir de ceux qui ont combattu et sont tombés pendant le conflit. Pour les plus âgés d’entre nous, il s’agit de la génération de leurs parents ; un passé avec lequel ils vivent encore.
Le 11 novembre 2018, pour marquer le 100e anniversaire de la fin de l’un des conflits les plus meurtriers au monde, vous pouvez choisir d’assister à un service du jour du Souvenir. Vous pouvez choisir de ne pas le faire, ou de ne même pas remarquer que c’est le jour du Souvenir.
Pendant la minute de silence, vous pouvez réfléchir au sens de la guerre et à ses impacts durables, à sa futilité ou à sa gloire, penser à un membre de votre famille, ou à la météo. Ce degré de polyvalence explique en partie l’endurance du jour du Souvenir. Un événement officiel et public, mais aussi un geste personnel que chacun peut intégrer à sa propre signification.