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Née à San Francisco le 16 janvier 1932, Dian Fossey venait d’un monde bien éloigné des jungles denses d’Afrique de l’Est. Elle a découvert cet environnement à la trentaine et a passé les dernières décennies de sa vie à étudier les gorilles qui y vivaient. De ses travaux révolutionnaires en primatologie à sa mort mystérieuse, voici 11 faits sur la scientifique à l’origine de Gorillas in the Mist.

1. SON AMOUR DES ANIMAUX A COMMENCÉ AVEC UN GOLDFISH DE COMPAGNIE.

Bien qu’elle soit devenue l’une des plus célèbres amoureuses des animaux de l’histoire, Fossey n’a pas grandi dans un foyer accueillant pour les animaux. Le seul animal qu’elle a été autorisée à garder dans son enfance était un seul poisson rouge. Elle adorait son poisson, mais lorsqu’il est mort, ses parents lui ont interdit d’en prendre un autre pour le remplacer. Même un hamster de compagnie offert par un camarade de classe lui était interdit à la maison.

2. ELLE ÉTAIT UNE ÉQUESTRIENNE GAGNANTE DE PRIX.

Non autorisée à garder des animaux domestiques à la maison, Fossey a nourri sa passion pour les animaux par l’équitation. Elle a reçu sa première leçon d’équitation à l’âge de 6 ans. À l’adolescence, elle était suffisamment avancée pour mériter une invitation à rejoindre l’équipe d’équitation de la Lowell High School de San Francisco. Son hobby lui a valu plusieurs récompenses et l’a poussée à poursuivre des études en élevage à l’université de Californie, à Davis. Même après avoir réorienté ses aspirations professionnelles vers l’ergothérapie, Fossey a choisi de s’installer dans le Kentucky pour se rapprocher de la vie à la ferme.

3. ELLE A DÉPENSÉ LES ÉCONOMIES DE SA VIE POUR SON PREMIER VOYAGE EN AFRIQUE.

Dian Fossey avait 31 ans lorsqu’elle a posé le pied pour la première fois sur le continent où elle allait accomplir son œuvre la plus importante. Inspirée par le voyage d’un ami en Afrique, elle a rassemblé toutes ses économies (environ 8000 $), contracté un prêt bancaire sur trois ans et planifié un voyage de sept semaines à travers les régions sauvages du Kenya, de la Tanzanie, du Congo et du Zimbabwe. Au cours de ses aventures, elle rencontre Louis Leakey, l’anthropologue célèbre pour avoir parrainé le trio féminin de pionniers de la primatologie (les « trimates »), qui comprenait Jane Goodall, Biruté Galdikas et finalement Dian Fossey elle-même. C’est également à cette époque que Dian Fossey a vu des gorilles à l’état sauvage pour la première fois. Elle a rencontré les photographes animaliers Joan et Alan Root et les a rejoints lors d’une expédition pour photographier les animaux dans les montagnes congolaises. Les vacances n’étaient pas de nature scientifique, mais comme Fossey l’a écrit plus tard, « La graine a été plantée dans ma tête, même si c’était inconsciemment, que je retournerais un jour en Afrique pour étudier les gorilles des montagnes. »

4. ELLE A PROUVÉ SA DÉDITION AVEC UNE APPENDICE.

Leakey a repris contact avec Fossey de retour aux États-Unis en 1966. L’anthropologue avait passé les dernières années à soutenir son ancienne secrétaire Jane Goodall dans ses recherches sur les chimpanzés, et il était maintenant à la recherche d’un candidat pour faire pour les gorilles ce que Goodall avait fait pour les chimpanzés. Après avoir appris à mieux connaître Fossey, il a décidé qu’elle était la femme idéale pour ce travail. Il lui propose de réunir les fonds nécessaires à son retour en Afrique, mais avant son départ, elle devra subir une ablation de l’appendice par précaution. Cela ne l’a pas effrayée. Lorsque Leakey lui écrivit six semaines plus tard pour lui dire que l’opération ne serait pas nécessaire et qu’il avait juste voulu s’assurer qu’elle était engagée, elle était déjà sans appendice.

5. SA PREMIÈRE EXPÉDITION DE RECHERCHE S’EST TERMINÉE ABRUPTUMENT.

Fossey est retournée au Congo vers la fin de 1966-quelques mois avant qu’une guerre civile n’éclate dans la région déjà volatile. Des soldats rebelles l’ont capturée dans son camp de base en juillet 1967. Après avoir passé deux semaines en détention militaire, elle a réussi à se faire libérer en promettant de l’argent et sa Land Rover. Les gardes ont accepté de la conduire en Ouganda, et peu après leur arrivée, elle les a fait arrêter. Après cette frayeur, Fossey était prête à reprendre ses recherches presque immédiatement : Cette fois, elle a établi son camp au Rwanda, ignorant les avertissements de l’ambassade des États-Unis.

6. ELLE A DÉCOUVRÉ LA VRAIE NATURE DES GORILLES.

Avant les recherches de Fossey, le public considérait les gorilles comme des bêtes au tempérament similaire à celui de King Kong. Elle a rapidement réfuté l’idée que les gorilles étaient des animaux assoiffés de sang qui attaqueraient les humains dès qu’ils en auraient l’occasion.

Pour infiltrer leur société, elle a adopté leurs habitudes. Marcher sur ses jointures et mâcher des branches de céleri lui a permis de gagner la confiance des singes. Tant qu’elle maintenait un profil non menaçant et faisait connaître sa présence à tout moment, elle était en sécurité auprès de ces doux mastodontes. Aujourd’hui, nous savons que malgré leur taille intimidante, les gorilles font partie des membres les moins violents de la famille des grands singes.

7. ELLE A OBTENU UN NOM DE FAMILLE UNIQUE DE LA PART DES LOCAUX.

Dian Fossey a passé suffisamment de temps dans son centre de recherche au Rwanda pour se forger une réputation. Pour les locaux, elle était Nyiramachabelli, un nom swahili qui, lorsqu’il est traduit grossièrement, signifie « la femme qui vit seule sur la montagne ».

8. ELLE UTILISAIT LE NOURRISSON DES GORILLES POUR LES DISTINCER.

Plusieurs des gorilles étudiés par Fossey avaient reçu des noms, comme Peanut, Rafiki et Oncle Bert. Fossey utilisait une autre méthode pour distinguer ses sujets : Elle a dessiné des croquis de leurs nez. Chaque gorille a un motif unique de rides autour de son nez qui le rend facile à identifier. Ces empreintes nasales sont l’équivalent des empreintes digitales chez les humains, mais au lieu de s’approcher pour les étudier, Fossey a pu les documenter de loin à l’aide de jumelles et d’un carnet de croquis.

9. UN DE SES GORILLAS EST EN VIE AUJOURD’HUI.

Des centaines de gorilles ont fait partie de l’ensemble des recherches de Dian Fossey. En 2017, un seul spécimen de ce pool originel est encore en vie. Poppy est née dans un groupe de gorilles sur le radar de Fossey en 1976. La chercheuse a documenté la naissance et l’enfance de l’animal dans ses journaux. Aujourd’hui, à 41 ans, Poppy est le plus vieux gorille actuellement suivi par le Fonds Dian Fossey.

10. SON ŒUVRE EST LE SUJET D’UN LIVRE, D’UN FILM ET D’UN OPÉRA.

En 1983, Fossey a publié le livre qui a contribué à la rendre célèbre. Gorillas in the Mist est le récit autobiographique de ses 13 premières années dans la jungle africaine et des découvertes scientifiques qu’elle a faites sur les gorilles qui y vivent. Le titre est devenu un best-seller. Cinq ans plus tard, Sigourney Weaver incarne Fossey dans le film du même nom. Le biopic a récolté cinq nominations aux Oscars et a converti Weaver en défenseur des gorilles.

Il existe une autre mise en scène de la vie de Fossey qui n’est pas aussi connue : en 2006, le programme VISIONS ! du Kentucky Opera a mis en scène un opéra intitulé Nyiramachabelli – un clin d’œil au surnom du chercheur.

11. SA MORT RESTE UN MYSTERE.

A côté de ses recherches révolutionnaires sur les gorilles, Fossey est peut-être plus connue pour son meurtre mystérieux et tragique. Le 27 décembre 1985, elle a été retrouvée morte dans sa cabane, dans son camp de recherche rwandais. La cause du décès est un coup de machette à la tête, mais l’identité de son agresseur reste inconnue à ce jour. (Un tribunal rwandais a reconnu in absentia son assistant de recherche américain, Wayne McGuire, coupable de son meurtre et l’a condamné à mort. McGuire, qui a fui le Rwanda avant la condamnation, a toujours clamé son innocence). Fossey a été enterrée dans les montagnes voisines, à côté de la tombe de son gorille préféré Digit, qui avait été abattu par des braconniers des années auparavant. Avant d’être tuée, Fossey a écrit une dernière entrée dans son journal. On y lit :

« Quand on réalise la valeur de toute vie, on s’attarde moins sur le passé et on se concentre sur la préservation de l’avenir. »