Le cheval de guerre était un élément vital de la machine militaire médiévale européenne. Les charges de cavalerie par des chevaliers lourdement armés ont fait des attaques à cheval un élément terrifiant de la guerre, tandis que la capacité des chevaux en tant que bêtes de somme permettait aux armées de se déplacer plus loin et plus vite qu’elles ne pouvaient le faire à pied. Mais que savez-vous vraiment des chevaux de guerre médiévaux ?
- Les bons chevaux valaient autant que les terres
- Les impôts pouvaient être payés en chevaux
- Les chevaux de guerre lourds étaient un développement tardif
- L’Espagne produisait de grands chevaux
- Les chevaux avaient leurs propres navires
- La conception de la selle a affecté le combat
- Chaque région avait son propre style de chevaux
- Henry II choisit ses chevaux pour le défi
- Les chevaux de guerre n’étaient pas toujours des chevaux de combat
- Pour les Templiers, les chevaux étaient presque aussi importants que la prière
- Les Arabes ont frappé les croisés là où ça fait mal – dans les chevaux
Les bons chevaux valaient autant que les terres
Le contrôle des terres était fondamental pour l’économie et la politique médiévales. Le rang, le statut et la richesse en découlaient tous.
Les meilleurs chevaux étaient si précieux qu’au 11e siècle, des pans entiers de terres étaient échangés contre eux. En 1030, l’abbaye de Jumièges payait au comte d’Amiens six chevaux de prix élevé pour un territoire à Genainville, tandis que dans la décennie précédente, elle achetait des terres et des privilèges à Rouvray à l’évêque de Bayeux pour le coût d’un seul cheval.
Les impôts pouvaient être payés en chevaux
Les dîmes, les impôts payés aux églises locales, étaient couramment payées en produits que le payeur faisait pousser sur ses terres. Par conséquent, les dîmes étaient parfois payées en chevaux, et le comte de Chester l’a fait pendant vingt-quatre ans, de 1077 à 1101. L’hommage aux seigneurs et aux rois pouvait également être payé en chevaux, ce que les monarques utilisaient pour maintenir leurs propres stocks.
Les chevaux de guerre lourds étaient un développement tardif
Les chevaux de guerre lourds distinctifs associés au combat chevaleresque étaient un développement relativement tardif, comme les armures de plaques que leurs cavaliers portaient. Les Normands, qui ont apporté la guerre chevaleresque en Grande-Bretagne, montaient des chevaux semblables à des juments arabes. D’une hauteur d’environ 15 mains et d’une constitution légèrement trapue, ils pesaient entre 800 et 1000 livres. Ce n’est que plus tard qu’apparaîtront les chevaux véritablement massifs.
L’Espagne produisait de grands chevaux
Occupée à la fois par des chrétiens et des musulmans, la société espagnole était un melting-pot, et son cheptel équin aussi. Les chevaux espagnols étaient généralement légers et plus agiles que ceux élevés ailleurs en Europe, mais plus grands et plus lourds que les chevaux arabes. Ils ont été utilisés pour améliorer le stock ailleurs sur le continent.
Le transport de toute marchandise sur de longues distances se faisait le plus efficacement par voie d’eau. Les chevaux étaient mieux transportés dans des navires différents de ceux des soldats qui les montaient ou des marchandises qui approvisionneraient les armées. Les armées normandes ont appris des Byzantins en utilisant un navire appelé dromond pour transporter leurs montures. Des images de cela peuvent être vues dans la Tapisserie de Bayeux, avec des chevaux conduits hors des navires avant la bataille de Hastings.
Des navires spécialisés pour chevaux ont continué à être développés tout au long du Moyen Âge. En 1246, l’armée de croisade du roi Louis IX de France a commandé une douzaine de navires ronds aux arsenaux de Gênes. Ceux-ci devaient être équipés de mangeoires, de rails de stalles et d’autres équipements pour le transport sûr des chevaux sur la Méditerranée.
La conception de la selle a affecté le combat
Les hommes d’armes européens montaient dans des selles plus hautes que celles des archers à cheval asiatiques, avec des sièges courts et des étriers avant. Cela permettait de créer une certaine stabilité lors de l’équitation et du combat en armure lourde, mais cela limitait également les options de combat, obligeant les cavaliers à adopter un style d’équitation à jambes droites. L’ensemble de ces caractéristiques facilitait l’exécution des puissants coups de lance et des attaques à l’épée qui caractérisaient les combats de chevaliers. Mais il était également plus difficile de savoir comment le cheval réagissait, et donc de réaliser les manœuvres rapides et agiles des autres cultures de guerriers à cheval.
Chaque région avait son propre style de chevaux
Comme les gens, les chevaux variaient d’une région à l’autre en Europe. Outre les célèbres chevaux espagnols, ceux de Hongrie avaient également la réputation d’être particulièrement fins, bien qu’ils aient souvent souffert de traitements cruels censés améliorer leurs performances, notamment l’égorgement du nez et le marquage au fer rouge lourd. Les chevaux danois étaient petits, beaux et forts pour leur taille, convenant aux paysages scandinaves plus rudes.
Henry II choisit ses chevaux pour le défi
Le roi Henry II d’Angleterre ne se contentait pas de monter un cheval lent et ambulant. Amateur de sports de cour comme la chasse et le faucon, il montait un cheval plus enclin au trot, car cela lui permettait de faire plus d’exercice.
Les chevaux de guerre n’étaient pas toujours des chevaux de combat
Les chevaux faisaient presque toujours partie d’une armée médiévale. Ils permettaient aux soldats de se déplacer plus rapidement, et d’arriver plus frais au combat. Ils étaient plus importants dans ce rôle stratégique que sur le champ de bataille. En 1151, Henri II a pu déplacer son armée sur plus de 400 miles à travers la campagne française en six semaines, en recherchant des ressources et en assiégeant des châteaux en cours de route. Une telle vitesse d’avance n’aurait pas été possible sans les chevaux.
Une fois arrivés sur les lieux de la bataille, les soldats descendaient souvent de cheval pour combattre. C’était une pratique courante pour les archers gallois et anglais lorsqu’ils avaient la chance d’avoir des montures, et les hommes d’armes blindés descendaient parfois pour combattre aux côtés de l’infanterie. À la bataille de Crécy, tous les chevaliers anglais, et la majorité des Français, ont combattu à pied plutôt que de tenter des charges de cavalerie dans des conditions serrées et boueuses.
Pour les Templiers, les chevaux étaient presque aussi importants que la prière
Pendant les croisades, des ordres de chevaliers religieux ont été fondés en Terre sainte, avec des règles influencées à la fois par la chevalerie et par les ordres monastiques. Les règles de l’un de ces ordres, les Templiers, comprennent plus d’une centaine de règles sur la façon de s’occuper des chevaux et de leur équipement. La seule activité qui occupe une place plus importante dans les règles est la prière et le culte. Les chevaux à fournir aux Templiers supérieurs étaient même définis.
Les Arabes ont frappé les croisés là où ça fait mal – dans les chevaux
Combattant loin de chez eux, obtenir toute sorte de ravitaillement pouvait être difficile pour les chevaliers des croisades. Les chevaux, chers, essentiels à la guerre et difficiles à transporter, étaient particulièrement importants. Leurs adversaires en profitaient pour piller les chevaux des camps et des pâturages chrétiens dès que l’occasion se présentait.
Saladin, le plus célèbre général musulman de l’époque, créa une unité spécialement destinée à cet effet. Il a engagé 300 bandits arabes, dont le travail consistait à voler les chevaux et les mules des croisés.
Pour plus d’informations sur les chevaux de guerre médiévaux, essayez The Medieval Warhorse from Byzantium to the Crusades par Ann Hyland.