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Elle a également fait la une des journaux pour ses scandales romantiques et ses chutes occasionnelles, dont une qui a accidentellement causé la mort de son partenaire de spectacle, Monsieur George. Mais après toutes ces déceptions, Dare se relève. Sa performance la plus célèbre, celle de la « mâchoire de fer », se déroule à 5000 pieds au-dessus du Crystal Palace à Londres en 1888, ce qui lui vaut une tournée en direction de Moscou. Dans les années 1890, Dare et sa mâchoire de fer avaient plus ou moins pris leur retraite.

8. LA Merveilleuse MABEL STARK, DRIVEUSE DE TIGRES

Les faits de la première vie de Mabel Stark sont obscurcis par beaucoup de spectacle et de mystique fabriquée. Mais Stark (anciennement Mary Haynie) a trouvé sa voie dans la vie du cirque après avoir suivi une formation d’infirmière, une discipline qui s’est avérée très utile par la suite. Elle s’est montrée tenace dans son ascension dans les rangs du dressage des animaux ; à son plus audacieux, elle commandait 18 tigres à la fois.

Stark a développé quelques secrets miteux pour sa cascade la plus populaire, une fausse mutilation par son tigre Rajah élevé à la main, dont le comportement pendant ce numéro était en fait plus sexuel que sinistre. Mais le danger n’était jamais loin, car Stark reconnaissait qu’un tigre n’est jamais vraiment « apprivoisé ». Au cours de sa carrière, elle a survécu à trois mutilations majeures et à de nombreuses mutilations mineures. Pourtant, elle n’a jamais blâmé les animaux pour les attaques et a maintenu que la mort par le tigre serait sa façon préférée de partir.

9. URSULA BLÜTCHEN, LA PRINCESSE DE L’OURS POLAIRE

En tant que jeune femme allemande de la classe ouvrière, Ursula Blütchen a fait une entrée peu glamour dans le cirque. En 1952, elle a accepté un emploi de femme de ménage au cirque Busch d’Allemagne de l’Est. Là, elle a sympathisé avec un dresseur d’animaux, qui a commencé à lui montrer les voies de ce métier perfide.

Bien que ne mesurant qu’un mètre soixante, Blütchen était attirée par les imposants ours polaires. Elle a donné un nom à chacun d’entre eux, et on dit qu’elle les traitait comme s’ils étaient ses enfants. Son spectacle s’est développé pour inclure 14 ours polaires et quatre Kodiaks, ce qui lui a valu la réputation d’être l’un des dresseurs d’animaux les plus remarquables au monde. Après une tournée de retraite en 1998, Blütchen a trouvé de nouveaux foyers pour ses ours bien-aimés, les plaçant dans des zoos allemands.

10. BARBARA WOODCOCK, Dresseuse d’éléphants

Parce que ses parents possédaient la petite exploitation Marlowe’s Mighty Hippodrome, la carrière de Barbara dans le cirque a commencé dans les années 1930, alors qu’elle n’était qu’une petite fille. Elle a suivi une formation de voltigeuse et de dompteuse de léopards avant de rencontrer son futur mari, William « Buckles » Woodcock, issu d’une longue lignée de dresseurs d’éléphants. Ensemble, ils ont créé leur propre numéro, en combinant les compétences de leur mari et son sens du spectacle. Barbara ajoute du panache à leur spectacle en imaginant des costumes fantastiques pour elle-même, William et leurs précieux pachydermes. Le numéro est un succès, leur valant une place au Big Apple Circus de 1982 à 2000, et même une apparition dans le Ed Sullivan Show en 1965.

Suivant la tradition familiale, les Woodcock font entrer leurs enfants dans le giron du cirque de ses parents. À quatre mois, le fils de Barbara, Ben (issu d’un précédent mariage), était sur le dos de son premier éléphant. Plus tard, lui et ses jeunes sœurs, Shannon et Dalilah, trouveront un rôle dans les numéros d’éléphants de leurs parents.

11. GLADYS ROY, WING WALKER

Les trois frères de Gladys Roy étaient pilotes pour Northwest Airlines, mais cette casse-cou du Minnesota a fait sa marque dans l’aviation sur les ailes des avions. Mme Roy s’est fait un nom en faisant du barnstorming, du wing walking, du parachutisme de 100 à 16 000 pieds et en dansant le Charleston sur les ailes des avions en vol. Mais on se souvient surtout d’elle pour avoir joué au tennis avec Ivan Unger sur l’aile d’un biplan. Enfin, en faisant semblant de jouer (il n’y avait pas de vraie balle).

Au sommet de sa popularité, Roy gagnait entre 200 et 500 dollars par représentation (soit 2600 à 6700 dollars d’aujourd’hui). Mais en mai 1926, elle ne touchait plus que 100 dollars pour ses cascades, déclarant au Los Angeles Times : « Ces derniers temps, les foules commencent à se lasser de mes cascades, même les plus difficiles, et je dois donc nécessairement en inventer de nouvelles, car je veux conserver ma réputation de casse-cou. Un accident finira par se produire et alors… »

C’est un accident d’avion qui a coûté la vie à Roy à l’âge de 25 ans, mais pas dans les airs. Quelques instants après avoir pris une photo publicitaire près de son avion, un Roy distrait a marché droit dans l’hélice qui tournait encore.

12. ANNIE JONES, LA FEMME DE L’ESAU

Bien que ce soit sa longue barbe qui attirait les foules, c’est le charme et les talents musicaux d’Annie Jones qui ont fait d’elle la femme à barbe la plus célèbre de son époque. Née avec un peu de barbe, Jones était encore aux couches quand elle a attiré l’attention de P.T. Barnum. Ce dernier a versé à ses parents une forte somme (150 dollars par semaine à la fin des années 1860) pour avoir le droit de faire figurer la petite Annie dans son spectacle sous le nom de « The Esau Infant » (« Esau » étant un nom biblique qui se traduit par « poilu »). Elle attira beaucoup d’attention, mais pas toujours positive.

Une fois, lorsque sa mère laissa Annie aux soins d’une nourrice, elle fut enlevée par un phrénologue, qui voulait vraisemblablement étudier les bosses sur la tête hirsute de la fillette. Heureusement, Jones n’a pas été blessée et s’est rapidement rétablie. Alors qu’elle passait du statut de nourrisson d’Esau à celui d’enfant d’Esau puis à celui de dame d’Esau, sa mère était toujours à ses côtés.

13. LES SEPT SŒURS SUTHERLAND, LES SEPT MERVEILLES DU MONDE

Il y avait un numéro qui jouait un peu comme le burlesque, le strip-tease en moins. Les sœurs Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary et Dora Sutherland, nées à New York, étaient des chanteuses douées qui, à la demande de leur père, ont quitté son élevage de dindes en difficulté pour monter sur scène dans les années 1880. Bien que leur numéro ait commencé par le chant, c’est leur grande révélation qui a fait affluer le public et P.T. Barnum les a appelées « les sept plus agréables merveilles du monde ».

Pour leur grand final, les sept sœurs défaisaient leurs chignons pour déployer sept pieds de longs cheveux lustrés. Cet étalage avait quelque chose de provocant qui inspirait l’admiration aux hommes et l’envie aux femmes. Leur père, Fletcher, en a profité pour vendre l’engrais capillaire Sutherland Sisters, qui a rapporté 90 000 dollars la première année. La popularité massive de ce produit et d’autres produits à thème similaire a permis aux filles de prendre leur retraite. Et juste à temps, d’ailleurs, car les tendances capillaires se sont rapidement raccourcies lorsque les bobs sont devenus la coupe du jour. Malheureusement, la richesse n’a pas apporté le bonheur aux Sutherland, qui seront longtemps en proie à des scandales de dépenses frivoles, de consommation de drogues, de sorcellerie présumée et de romances clinquantes.

14. LES SOEURS HILTON, LES JUMELLES CONJOINTEES D’HOLLYWOOD

Si les jumelles conjointes sont devenues une icône des numéros de cirque, aucune n’a atteint le niveau de célébrité de Daisy et Violet Hilton. Nées d’une barmaid célibataire en 1908, les bébés britanniques ont été recueillis par Mary Hilton, la sage-femme qui les a mises au monde. C’est Mary qui a formé les filles au chant, à la danse et aux instruments de musique, et qui les a initiées à la vie du cirque dès l’âge de trois ans. En retour, elle a pris tous les gains des filles pendant 20 ans, jusqu’à ce qu’elles intentent un procès.

Daisy et Violet sont ensuite devenues quelques-uns des talents les mieux payés du circuit du vaudeville, tirant 5 000 dollars par semaine. Elles ont trouvé un certain succès à Hollywood, apparaissant dans le classique culte Freaks de Tod Browning en 1932, qui montrait l’humanité et la ténacité des personnes qui composaient les sideshows, et ont joué dans le film de série B Chained For Life de 1952, qui raconte l’histoire d’un jumeau commettant un meurtre, obligeant les deux à passer en jugement. Lorsqu’elles ont connu des temps difficiles, les sœurs se sont tournées vers le burlesque, mais dans les années 1960, leur carrière sur scène s’est complètement arrêtée. Daisy et Violet ont alors trouvé un emploi dans une épicerie de Charlotte, en Caroline du Nord. Leur histoire a été revisitée en 2012 dans le documentaire Bound by Flesh.

15. KITTIE SMITH, LE DYNAMO ARMOLESSE

Le Dr F. M. Gregg a été si ému par l’histoire de la jeune fille qu’il a créé un fonds éducatif pour Smith, qui a payé un personnel spécialisé pour lui apprendre à fonctionner sans ses bras. Smith s’est épanouie, devenant habile en écriture, en peinture, en broderie et en jouant du piano avec ses pieds. Lorsque le fonds est épuisé, elle se débrouille seule en se produisant à Coney Island et avec le Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Elle a également vendu ses dessins et un mémoire écrit par elle-même. Notamment, dans cette autobiographie, Smith accomplit ce qui pourrait être son plus grand exploit en pardonnant à son père. Elle a littéralement réécrit sa propre histoire, affirmant avoir perdu ses bras en tombant dans un feu.