c.16 décembre 1770
L’histoire commence
Ludwig van Beethoven est né à Bonn, de Johann et Maria van Beethoven. Johann était chanteur et instrumentiste à la cour de Clemens-August, archevêque-électeur de Cologne, où son père avait été un maître de chapelle respecté.
Le talent de Ludwig était évident dès le début – Johann a tenté avec un succès limité d’en faire un prodige de la scène – et à l’âge de dix ans, il a commencé à étudier la composition avec Christian Gottlob Neefe.
L’électeur Maximilien Friedrich a exprimé son intérêt et a financé ses études musicales. La première publication de Beethoven, un ensemble de variations pour piano (Variations Dressler WoO 63), est apparue lorsqu’il avait 12 ans. A 14 ans, il était un musicien actif à la chapelle de la cour.
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Avril 1787
Une rencontre avec Mozart
Le jeune Beethoven de 16 ans part pour Vienne au début de l’année 1787. Là, il passe une audition avec Mozart, qu’il vénère et qui accepte de l’accueillir comme élève. Mais le jeune musicien apprend que sa mère est gravement malade, et il retourne rapidement à Bonn. Elle meurt peu de temps après, après quoi Johann succombe à l’alcoolisme, rendant Ludwig responsable de ses deux jeunes frères.
Au moment où il revient à Vienne, cinq ans se sont écoulés et Mozart, lui aussi, est mort. Beethoven devait maintenant étudier avec Haydn. Le comte Waldstein, un mécène et un soutien de la première heure, lui envoie un mot d’adieu : » Grâce à une diligence ininterrompue, vous recevrez l’esprit de Mozart des mains de Haydn.’
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Août 1795
En désaccord avec Haydn
La fin de l’été voit la première représentation des Trios pour piano opus 1 de Beethoven chez le prince Lichnowsky, le mécène à qui le comte Waldstein avait présenté Beethoven et chez qui il logea à son arrivée à Vienne. Les trios ont été publiés par Artaria sur la base d’un abonnement. Haydn, qui venait de rentrer de Londres, était dans l’assistance et a fait l’éloge des deux premiers trios, mais a été perturbé par le troisième, qui se trouvait être le préféré de Beethoven.
Beethoven rongeait son frein en général contre Haydn, et a déclaré plus tard qu’il n’avait rien appris de lui. Au moment de la mort de Haydn en 1809, cependant, le Beethoven mature avait pleinement reconnu son mentorat.
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2 avril 1800
Un début symphonique réussi
La première de la Symphonie n° 1 de Beethoven au Burgtheater de Vienne a été décrite par un critique comme « le concert le plus intéressant depuis longtemps ». Beethoven devient rapidement le jeune musicien le plus recherché à Vienne, admiré pour son remarquable jeu au piano et, en particulier, ses improvisations.
Il était ambitieux, organisé et rusé, travaillant dur pour produire des œuvres vendables. Il était également à l’aise dans les salons aristocratiques de la ville et se mêlait aux cercles princiers, dont certains pensaient que son » van » indiquait qu’il était d’extraction noble. Parmi ses élèves, la jeune comtesse Joséphine Deym, née Brunsvik.
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6 octobre 1802
Une douloureuse prise de conscience
Beethoven se retire durant l’été 1802 dans le village de Heiligenstadt, logeant derrière la boulangerie. Son séjour fut mouvementé, en partie à cause d’une dispute avec son frère Karl, son directeur commercial – ils finirent par se battre dans la rue – mais surtout parce qu’il était confronté à une crise. Il était évident, après des années d’anxiété croissante et de visites chez le médecin, qu’il perdait l’ouïe.
Au début du mois d’octobre, il rédigea une sorte de testament – en fait une longue lettre à ses frères – connu aujourd’hui sous le nom de Testament de Heiligenstadt. Il y révèle qu’il a envisagé de se suicider, mais qu’il a été retenu par un sentiment de responsabilité envers son art : il ne pouvait pas quitter le monde avant d’avoir fait éclore tout ce qui était en lui.
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9 juin 1804
L’Eroica marque un tournant
La première privée de la Symphonie n°3, Eroica, a eu lieu au palais du prince Lobkowitz à Vienne. Elle représente un tournant essentiel. Ayant déclaré à son ami Franz Wegeler qu’il avait l’intention de « prendre le destin à la gorge », Beethoven était déterminé à laisser son ancienne vie et ses méthodes derrière lui et à trouver une « nouvelle voie ».
L’Eroica était à l’origine prévue comme une symphonie programmatique intitulée ‘Bonaparte’, bien que l’admiration personnelle de Beethoven pour Napoléon en tant que héros autodidacte ne soit pas si bien passée au cœur du Saint Empire romain germanique.
Lorsque Napoléon s’est déclaré empereur de France, Beethoven a été amèrement désillusionné. Il détruisit la dédicace et écrivit à la place : « Composé pour célébrer la mémoire d’un grand homme ».
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20 novembre 1805
Fidelio trébuche lors de sa première soirée
Les circonstances ne pouvaient pas être moins favorables pour la première représentation de l’opéra Leonore de Beethoven au Theater an der Wien, où il était compositeur en résidence (littérale). À la suite de la première invasion de Vienne par Napoléon, la plupart des spectateurs probables avaient fui la ville, de sorte que la première a été suivie par des soldats français et une poignée d’autres observateurs. La réponse ne fut pas enthousiaste.
Dans les jours qui suivirent, certains amis de Beethoven le supplièrent de réviser l’œuvre, la mère du prince Lichnowsky se mettant même à genoux pour le persuader. Finalement, il accepte. La représentation de cette version révisée en 1806 se termine brusquement, car Beethoven est convaincu que le théâtre l’escroque et il récupère la partition. L’opéra n’atteindra sa forme finale, désormais ré-intitulé Fidelio, qu’en 1814.
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octobre 1806
Défaut avec un mécène royal
Malgré sa dépendance financière vis-à-vis des mécènes princiers, Beethoven s’offusque d’être invité à se produire lors de leurs réceptions mondaines. Vers la fin d’un séjour au palais de campagne du prince Lichnowsky en Silésie, son hôte tente de le forcer à se produire devant une assemblée sociale, qui pourrait inclure des militaires français. Beethoven sortit en trombe, marcha pendant des heures sous une pluie battante et ne revint pas.
Il avait avec lui le manuscrit de la Sonate Appassionata (qui porte encore les taches d’eau). » Il y a beaucoup de princes, il n’y a qu’un seul Beethoven « , écrira-t-il plus tard. Leur relation ne s’est jamais réparée – mais plus tard, Lichnowsky allait souvent s’asseoir devant la porte de l’appartement de Beethoven sans être observé, pour l’écouter travailler.
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Février 1807
Les ouvertures d’un compositeur sont rejetées
Quatre mois après cette promenade sous la pluie en Silésie, la Sonate Appassionata est envoyée aux éditeurs. Elle était dédiée au comte Franz Brunsvik, un ami proche de Beethoven et le frère de Joséphine Deym. En 1804, Joséphine est veuve à 25 ans, avec quatre jeunes enfants. Beethoven lui avait fait une cour intense, lui écrivant une série de lettres d’amour passionnées.
Il a peut-être composé pour elle les trois sonates pour piano de l’opus 31, ainsi que l’Andante favori. Elle finit par le rejeter, craignant de perdre la garde de ses enfants en épousant un roturier. Ces dédicaces peuvent avoir été des cadeaux d’adieu.
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22 décembre 1808
Quatre, cinq, six… et plus encore
Pourquoi organiser une seule première quand on peut en avoir quatre ? Au cours d’un concert de bienfaisance au Theater an der Wien, Beethoven a dirigé les premières mondiales des Symphonies n° 5 et 6, ainsi que le Concerto pour piano n° 4 (en tant que soliste) et la Fantaisie chorale ; le programme comprenait également des parties de sa Messe en ut, l’air de concert Ah, perfido et quelques improvisations pour piano. C’était une nuit très froide, le concert a duré plus de quatre heures et, à la fin, la plupart des spectateurs étaient partis.
Peu de temps après, cependant, la Cinquième Symphonie a attiré l’attention de l’auteur ETA Hoffmann, qui a écrit : » La musique de Beethoven actionne le levier contrôlant l’horreur, la peur, l’effroi, la douleur et éveille ce désir infini qui est l’essence du romantisme.
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10 mai 1809
Le retour de Napoléon
La deuxième invasion de Vienne par Napoléon a vu son armée assiéger la ville avec des obusiers ; Beethoven, qui vivait à côté des murs de la ville dans un immeuble appelé le Pasqualatihaus, s’est réfugié dans la cave de son frère Johann, pressant des oreillers sur ses oreilles pour protéger ce qui restait de son audition.
Suite à la victoire de Napoléon à Austerlitz en 1805, le Saint Empire romain germanique avait été dissous et la monnaie autrichienne s’était effondrée dans le sillage des guerres napoléoniennes. Beethoven a été gravement affecté ; pendant plusieurs années, il avait dépendu d’une allocation fournie par un consortium de princes, dont certains sont maintenant en défaut de paiement et dont l’un, le prince Kinsky, est mort après un accident de cheval.
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6 juillet 1812
Beethoven s’épanche
La « Lettre à l’immortelle aimée » de Beethoven a manifestement été écrite après une liaison, mais apparemment jamais envoyée. Passionnée et intime, elle a été écrite à Teplitz après une visite à Prague, où Beethoven a annulé un rendez-vous du soir au pied levé, peut-être à cause d’une rencontre surprise. Il n’a pas nommé de destinataire. La preuve de l’identité de la femme s’est avérée impossible depuis, probablement parce que Beethoven a pris soin de la protéger.
Au fil des ans, des arguments passionnés ont été avancés en faveur de plusieurs personnes, principalement Joséphine Deym (baronne Stackelberg après s’être remariée en 1810) et Antonie Brentano (dont le mari, cependant, était un ami proche de Beethoven). Pour compliquer les choses, Antonie accouche en mars 1813 ; et début avril, Joséphine aussi.
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8 décembre 1813
Le triomphe de la Septième
Lors d’un concert géant à l’université de Vienne, Beethoven dirige les premières mondiales de sa Symphonie n°7 et de la Symphonie de la Bataille (ou Victoire de Wellington), qui célèbre la défaite britannique contre Napoléon à la bataille de Vitoria. Collectant des fonds pour les soldats blessés lors de la bataille de Hanau, le concert fut l’un de ses plus grands succès.
En répétition, l’orchestre se plaignit que la musique était difficile à jouer. Beethoven a fait la suggestion audacieuse qu’ils prennent leurs parties chez eux pour s’exercer. C’est ce qu’ils font, avec des résultats splendides. Parmi les musiciens se trouvaient de nombreuses superstars, dont Ignaz Schuppanzigh (dirigeant l’orchestre), Louis Spohr (violon) et Domenico Dragonetti (dirigeant les contrebasses), tandis que Johann Nepomuk Hummel et Giacomo Meyerbeer mettaient leurs talents au service de la batterie. Les deux symphonies ont été jouées plus tard lors du Congrès de Vienne.
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15 novembre 1815
La lutte pour la garde commence
Mort de la tuberculose, le frère de Beethoven, Kaspar Karl van Beethoven, nomme le compositeur dans son testament comme co-tuteur de son fils – également nommé Karl – avec la mère de Karl, Johanna. Beethoven détestait Johanna, qui avait été jugée, condamnée et emprisonnée pour détournement de fonds et calomnie en 1811. Il tente donc dès le début d’obtenir la garde exclusive de son neveu.
Dans un premier temps, il réussit, mais le bras de fer juridique qui s’ensuit se poursuit pendant cinq ans, causant à tous les intéressés des souffrances considérables. Au cours de cette période, en 1818, Beethoven – qui avait porté l’affaire devant le Landrechte, le tribunal aristocratique – laisse accidentellement échapper que sa famille n’est pas de naissance noble. L’affaire a été transférée à la magistrature de Vienne, celle des roturiers.
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27 décembre 1817
Une arrivée bienvenue d’Angleterre
Lorsqu’à la fin de l’année 1817, John Broadwood de Londres envoya à Beethoven un nouveau pianoforte, l’instrument le plus grand et le plus solide qu’il ait jamais possédé, cela lui donna une impulsion cruciale pour terminer sa plus grande œuvre pour piano à ce jour : la Sonate en si bémol, op. 106, l’Hammerklavier.
Beethoven avait souffert d’épisodes de mauvaise santé, ainsi que d’une détresse émotionnelle causée par la situation en cours au sujet de Karl et peut-être l’effondrement final de la relation avec l' »Immortel Bien-Aimé » ; son rythme de composition en a beaucoup souffert. Cette puissante sonate, d’une durée d’environ 50 minutes, semble le rajeunir, innove et ouvre la voie à ses œuvres » tardives « . Il était désormais sourd comme une pierre.
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Automne 1821
Arrêté et méconnaissable
Commandé pour écrire trois sonates pour piano, Beethoven avait déjà terminé la première, l’opus 109, mais il dut faire face à une nouvelle crise de mauvaise santé et de dépression au cours de l’année 1821 qui retarda les opus 110 et 111. Il compose peu pendant le reste de l’année. Un jour d’automne, il partit se promener le long du canal du Danube, perdit la notion du temps et se retrouva loin de chez lui à la nuit tombée, affamé et fatigué.
Les habitants du quartier se plaignirent qu’un étranger à l’air dissolu avait jeté un coup d’œil à travers leurs fenêtres et la police l’arrêta dûment comme clochard. Ils ont refusé de croire qu’il s’agissait vraiment de Ludwig van Beethoven jusqu’à ce qu’un professeur d’université soit appelé d’une taverne voisine pour l’identifier.
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7 avril 1824
Chefs-d’œuvre choraux
La Missa Solemnis, l’œuvre chorale la plus ambitieuse de Beethoven, a été créée juste avant Pâques à Saint-Pétersbourg, en Russie, sous les auspices de son mécène, le prince Galitzin. Sa composition avait occupé une grande partie du temps de Beethoven de 1819 à 23 et elle le montrait, comme toujours, quelque peu réticent à faire des compromis sur ses immenses exigences envers les chanteurs.
Un mois plus tard, le 7 mai, la première de sa Symphonie ‘Chorale’ n°9 a eu lieu au Theater am Kärntnertor, à Vienne. Le compositeur était censé diriger, mais il ne pouvait pas entendre les interprètes devant lui et a continué à diriger après qu’ils aient terminé. La soliste contralto, Caroline Unger, l’a gentiment retourné pour qu’il puisse voir l’ovation sauvage qui avait lieu dans l’auditorium.
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Mars 1825
Une fugue de trop
Prémièrement présenté par le Quatuor Schuppanzigh, le Quatuor à cordes en si bémol majeur Op. 130 de Beethoven – le deuxième de ses cinq derniers – était complété par une fugue gigantesque. L’œuvre est relativement bien accueillie, mais la fugue est jugée par un critique « incompréhensible, comme du chinois ». Karl Holz, le second violon du Quatuor Schuppanzigh, a dit à Beethoven que les deux mouvements centraux étaient rappelés alors que la fugue ne l’était pas ; Beethoven a réagi avec colère, déclarant à ses auditeurs ‘Bétail ! Ânes !’.
Par la suite, l’éditeur Artaria a demandé à Holz de persuader le compositeur d’écrire un dernier mouvement plus convivial. Extraordinairement, Beethoven a accepté dès le lendemain, peut-être parce que Holz lui a assuré qu’il recevrait une belle compensation financière. La Grosse Fuge a été publiée séparément comme Op. 133.
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29 juillet 1826
Karl tente d’en finir
En atteignant l’âge universitaire, le neveu de Beethoven, Karl, a révélé qu’il souhaitait
aller dans l’armée à la place. Beethoven est horrifié par ce choix, et une dispute massive s’ensuit entre les deux. Après avoir enduré de nombreuses années de querelles pour sa garde, Karl n’en pouvait plus. Depuis la station balnéaire de Baden, un peu à l’extérieur de Vienne, il a marché le long du magnifique Helenental jusqu’au château en ruine de Rauhenstein et là, il a tenté de se tirer une balle.
Il n’a pas été tué, mais blessé ; et quand il a été trouvé par la police, il a demandé à être emmené non pas chez Beethoven, mais chez sa mère, Johanna. Interrogé sur ses actes, il rejette la faute sur son oncle qui l’a poussé à bout. Cela a été dévastateur pour Beethoven, dont la santé déclinait déjà sérieusement.
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Quand Beethoven est-il mort ?
Beethoven est mort après une longue maladie, probablement une sclérose du foie, dans la dernière de ses nombreuses résidences à Vienne, la Schwarzspanierhaus. Parmi les divers récits de sa mort, le plus convaincant est sans doute celui où l’on apprend que les éditeurs Schott’s de Mayence lui ont envoyé une caisse du vin rhénan qu’il aimait tant : « Trop tard », se lamentait-il. Ses funérailles ont attiré une foule de 20 000 personnes, et parmi les porteurs de cercueils se trouvait Franz Schubert.
Après la mort de Beethoven, son ancien secrétaire, Anton Schindler, et ses amis Stephan von Breuning et Karl Holz ont cherché dans son appartement les obligations bancaires qu’il a léguées à Karl. Ce faisant, ils ont découvert un tiroir contenant des portraits miniatures de deux femmes inconnues, le Testament d’Heiligenstadt et la ‘Lettre à l’Immortel Bien-Aimé’.
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