Par Spencer Spellman
« Habushu », dis-je au barman, avec mon épais accent du sud, en désignant une grande cruche dominant toutes les autres bouteilles d’alcool. « Habushu ? » répond le barman d’un air déconcerté. « Vous voulez du habushu ? Le vin de serpent ? » J’acquiesce : « Oui, un verre de vin de serpent. Sec. » Le barman me verse un petit verre, le fait glisser vers moi et s’appuie sur le bar en attendant ma réaction. Je ne savais pas qui se moquait le plus de moi – le barman ou la vipère venimeuse habu qui me fixait également, mais du fond du bocal.
Lorsque j’ai choisi Okinawa pour mon premier voyage au Japon, une seule chose m’intéressait : la plongée sous-marine. À l’insu de beaucoup, Okinawa, dont les eaux bleues et limpides regorgent de vie marine tout autour, abrite certaines des meilleures plongées sous-marines au monde. Mais il y a d’autres boissons que la grande à plonger. Vous pensez que le Japon se résume au saké et aux bières blondes ? Détrompez-vous !
En sortant du hall de mon hôtel à Naha, la capitale d’Okinawa, j’ai été accueilli par la pluie. Mais comme le dit le dicton allemand, il ne pleut jamais dans la salle de brassage. Je me suis donc dirigé vers Zuisen, une distillerie fondée en 1887 et située à quelques pâtés de maisons du célèbre château de Shuri, datant du 14e siècle.
« Awamori, pas saké », m’a expliqué mon guide. « C’est notre boisson tropicale. Comme les variations climatiques de la Californie affectent le vin, les variations climatiques du Japon affectent le processus de distillation et de brassage. » Si l’awamori est originaire d’Okinawa, il a en fait des influences thaïlandaises, puisqu’il provient du lao kao, une sorte de whisky thaï distillé. Il utilise du riz thaïlandais et est fermenté à l’aide de la moisissure noire koji, qui est également originaire d’Okinawa. L’awamori est souvent servi avec de l’eau, bien qu’il existe également des cocktails d’awamori.
Dans la salle de dégustation, j’ai senti de nombreuses petites tasses d’awamori et j’ai été surpris par leur arôme piquant. Cependant, malgré son arôme, il se buvait agréablement. Il est plein de complexité et offre une touche de douceur. Leur kusu (awamori vieilli au moins trois ans) était moitié moins cher que le whisky vieilli aux États-Unis, alors j’en ai fait le plein et j’étais sur le point de déjeuner.
(Notez que si vous conduisez, il est interdit de goûter un quelconque awamori pendant la visite.)
Alors que nous nous approchions d’un comptoir, ma guide m’a expliqué la vipère du habushu. Elle a fléchi ses muscles : « On dit qu’elle transmet l’énergie, ainsi que d’autres caractéristiques, du genre plus voluptueux. » J’avais vu certaines choses en voyageant, mais là, c’était un vrai casse-tête. A en juger par sa timidité, j’ai décidé de ne pas pousser l’enveloppe.
Elle a continué à expliquer que le bocal qui contenait le serpent contenait aussi de l’awamori. Un serpent habu mort est jeté dans un grand bocal d’awamori, le transformant en habushu, et donnant à la boisson déjà piquante un arôme encore plus fort. Selon la légende, le habushu possède des propriétés médicinales qui transfèrent les caractéristiques de la vipère à ceux qui le boivent. Une de ces caractéristiques est une énergie accrue puisqu’un serpent habu peut rester jusqu’à un an sans manger.
Après le déjeuner, il était temps de sortir de la capitale métropolitaine d’Okinawa. Après tout, j’étais sur une île et je voulais voir au-delà de la jungle de béton.
Quelques heures après avoir quitté Naha et m’être dirigé vers le nord de la côte, je me suis arrêté à la brasserie Orion dont vous avez probablement vu la bière sur les menus japonais ou dans les magasins de bière spécialisés. Orion, l’un des plus grands fabricants de bière du Japon, fabrique une bière douce qui se marie à merveille avec le climat subtropical d’Okinawa.
« Pour votre bon temps », tel était le salut du guide touristique en faisant signe à notre petit groupe de le suivre. Il s’avère que ce n’est pas une phrase de drague mais plutôt le slogan d’Orion. Pour une visite en anglais, faites une réservation (les visites de 60 minutes sont gratuites et comprennent une dégustation gratuite).
En rentrant à Naha, je me suis arrêté dans l’une des rares brasseries artisanales d’Okinawa : le Yomitan Taproom de la Okinawa Brewing Company. En tant que fan d’ale, j’ai été ravi de découvrir que dans un pays rempli de lagers, Okinawa Brewing Company ne brasse que des ale : une pale ale, une honey IPA, une watermelon ale, une chocolate oatmeal stout, une raspberry ale et une sweet potato-flavored ale.
Demandant comment les brasseries artisanales sont reçues dans un pays saturé de lagers produites en masse, le cofondateur et brasseur Anthony Vashro a confirmé mes soupçons : les locaux ont été lents à adopter la bière artisanale. Sur les six brasseries des îles d’Okinawa, seules trois sont artisanales ; les brasseries Helios et Nihede sont des filiales de grandes entreprises brassicoles awamori.
Avant le décollage de mon vol, je me suis arrêté au Helios Craft Beer Pub. Avec une seule gorgée restante de mon habushu, j’ai appelé le barman pour mon addition. « Excusez-moi », ai-je dit, après qu’il m’ait rendu la monnaie. « Le serpent habu. Un habitant a mentionné qu’il transmettait une caractéristique plutôt voluptueuse… » Avant que je puisse finir ma phrase, il était déjà en train de rire. « Ah oui, la libido », a-t-il répondu en gloussant pour lui-même. « On dit que le habu est capable de s’accoupler pendant plus de 24 heures. » En riant, je l’ai remercié et j’ai reversé la dernière lampée de habushu.
Zuisen Distillery
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Préfecture d’Okinawa ,903-0814
www.zuisen.co.jp
Brasserie Orion
0980-54-4103
Japon Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Brasserie (visites sur rendez-vous uniquement)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, Préfecture d’Okinawa 900-0013
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