« Lorsque Marie Curie et son mari Pierre ont remporté le prix Nobel de physique en 1903, leur fille aînée Irène n’avait que 6 ans. Ils étaient loin de se douter que non seulement Marie remporterait un deuxième prix Nobel de chimie en 1911 – la première personne à recevoir le prix deux fois – mais qu’Irène et son mari, Frédéric Joliot, remporteraient leur propre prix Nobel de chimie en 1936. Et en 1965, le mari de leur fille cadette Ève, Henry Labouisse, acceptera le prix Nobel de la paix au nom de l’UNICEF, l’organisation humanitaire qu’il dirigeait. Voici ce qu’il faut savoir sur cette famille qui détient plus de prix Nobel que toute autre.
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Les prix Nobel de Marie ont été controversés
Elle a été la première femme à recevoir un doctorat en France. La première femme professeur à la Sorbonne. La première femme à recevoir le prix Nobel. La première personne à remporter plus d’un prix Nobel (et, à ce jour, la seule femme à le remporter plus d’une fois). Et la première personne à gagner un Nobel dans plus d’un domaine scientifique.
Pour autant, tout le monde ne pensait pas que Marie méritait de partager la scène scientifique avec ses collègues masculins. En 1903, le prix Nobel de physique a été attribué à Marie et à son mari Pierre pour leur étude des radiations, ainsi qu’à Henri Becquerel pour son observation des radiations spontanées dans l’uranium.
Pour autant, les membres de l’Académie des sciences française n’ont désigné que Pierre et Becquerel pour le prix. Marie n’a été incluse qu’après que Pierre Curie se soit efforcé de persuader certains membres du comité Nobel que sa femme méritait aussi de partager cet honneur. Lors de la cérémonie de remise des prix, le président de l’Académie suédoise a minimisé ses contributions, citant la Bible dans son discours : « Il n’est pas bon que l’homme soit seul, je vais lui faire une compagne. »
Huit ans plus tard, en 1911, Marie est l’unique lauréate du prix Nobel de chimie, en reconnaissance de sa découverte du radium et du polonium et de ses recherches ultérieures sur la nature de ces éléments. Même à l’époque, « certains pensaient que Marie Curie avait reçu le deuxième Nobel essentiellement pour les mêmes travaux et qu’elle ne le méritait pas », explique Naomi Pasachoff, auteur de « Marie Curie and the Science of Radioactivity ». »
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Pierre était le grand amour de Marie – et son plus grand collaborateur
Marie, qui est née Marya Sklodowska en 1867, a rencontré Pierre Curie en 1894 lorsqu’elle a accepté un emploi dans le laboratoire de Pierre. Pierre, alors un physicien de 35 ans qui étudie les cristaux et le magnétisme, tombe rapidement amoureux de Marie, âgée de 27 ans. L’année suivante, ils se sont mariés.
« Bien que Pierre soit de plusieurs années son aîné, c’est Marie qui a orienté leurs travaux vers les rayonnements. Pour sa thèse de doctorat, elle a commencé à s’appuyer sur les travaux de Becquerel et du physicien allemand Wilhelm Röntgen, qui avait récemment découvert les rayons X. Marie a finalement émis l’hypothèse que les mystérieux rayons pénétrants étaient une propriété des atomes de l’élément.
Pierre a mis de côté ses travaux sur les cristaux pour aider Marie à approfondir ses découvertes. Ils entreprennent de mesurer la force des rayons en adaptant un instrument mis au point par Pierre. En étudiant un minerai contenant de l’uranium, Marie constate qu’il émet beaucoup plus de rayonnements que ce que l’on pourrait attendre de cet élément seul. En cherchant la source des rayons, ils découvrent deux nouveaux éléments radioactifs : le radium et le polonium, que Marie nomme d’après la Pologne, son pays de naissance. Le polonium était 400 fois plus radioactif que l’uranium.
Le couple était profondément dévoué à son travail et à l’autre. Pourtant, trois ans seulement après avoir remporté le prix Nobel, leur collaboration s’est terminée tragiquement lorsque Pierre a été écrasé par une charrette tirée par un cheval. Marie est dévastée. « D’après tous les témoignages, Marie aimait profondément son mari et était accablée par le chagrin, à tel point qu’elle refusait de parler de Pierre », explique Shelley Emling, auteur de « Marie Curie and Her Daughters : The Private Lives of Science’s First Family » dans une interview par courriel.
Dans une biographie de Pierre publiée par Marie en 1923, elle écrit : « Il m’est impossible d’exprimer la profondeur et l’importance de la crise apportée dans ma vie par la perte de celui qui avait été mon plus proche compagnon et mon meilleur ami. Écrasée par le choc, je ne me sentais pas capable d’affronter l’avenir. Je ne pouvais cependant pas oublier ce que mon mari me disait parfois, que, même privée de lui, je devais continuer mon travail. »
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Les prix Nobel ont fait de Marie une grande célébrité
Plus de 150 ans après sa naissance, Marie Curie reste l’une des femmes scientifiques les plus célèbres. Mais même de son vivant, la réservée Marie était une superstar. « Elle était une scientifique de renom à une époque où il n’y avait pratiquement pas de femmes dans ce domaine », dit Pasachoff. « Elle était une héroïne, elle était une bizarrerie. D’une certaine manière, elle était célèbre pour être célèbre. »
En 1921, Marie et ses deux filles ont traversé l’océan Atlantique pour leur premier voyage en Amérique, où Marie a été assaillie par des fans et a reçu un accueil de reine. À New York, on porte un toast à Marie au Waldorf Astoria, au Carnegie Hall et à l’American Museum of Natural History, qui accueille une exposition consacrée à sa découverte du radium. Des universités lui ont décerné des diplômes honorifiques et le président Warren G. Harding a organisé un événement en son honneur à la Maison Blanche.
« Jusqu’à cette époque, ses filles n’avaient aucune idée que leur mère était célèbre », dit Emling. « Marie n’était rien si ce n’est humble. Mais partout où elles sont allées en Amérique, elles ont été accueillies par une foule de journalistes et de caméras. Les gens voulaient un autographe de Marie. Les filles étaient stupéfaites, tout comme Marie. »
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Une Irène adolescente donnait des cours sur les radiations
Marie était déterminée à ne pas abandonner son travail scientifique après la naissance de sa fille Irène en 1897. « Il est vrai qu’elle ne pouvait pas passer beaucoup de temps avec ses enfants – ce qui signifie que le beau-père de Marie et d’autres personnes s’occupaient souvent d’eux – mais elle donnait l’exemple », ajoute Emling. « Et elle s’est beaucoup impliquée dans leur éducation », surtout après la mort de Pierre. Par exemple, Marie a inscrit ses filles dans une école coopérative dans laquelle les parents se relayaient pour donner aux enfants des leçons dans leur domaine de compétence. (Marie enseignait les sciences physiques.)
« Au fil des années, Irène prend la place de son père comme collègue de Marie. Pendant la Première Guerre mondiale, Marie choisit une Irène adolescente pour l’aider à apporter des rayons X sur le front pour soigner les soldats blessés. Irène travaillait aux côtés de sa mère et dirigeait des unités mobiles de radiographie dans des hôpitaux de campagne et des véhicules spécialement équipés, que les soldats surnommaient « petites Curies ».
« Marie avait tellement confiance dans les connaissances et les capacités de sa fille qu’elle a demandé à Irène de donner des cours sur les radiations aux soldats et aux infirmières », explique Pasachoff. « C’était avant même qu’Irène n’obtienne son diplôme universitaire. »
Plus tard, Irène devient l’assistante de sa mère à l’Institut du Radium tout en terminant ses études. C’est là qu’Irène rencontre l’ingénieur Frédéric Joliot, stagiaire dans le laboratoire de Marie, qu’elle épouse en 1926. En 1934, le couple fait une découverte qui fait l’effet d’une bombe lorsqu’il trouve le moyen de créer artificiellement des atomes radioactifs en laboratoire. Cette découverte leur a valu de partager le prix Nobel de chimie l’année suivante, faisant d’Irène et de ses parents les seuls couples mère-fille et père-fille à avoir reçu ce prix. Comme sa mère, Irène est morte d’une exposition prolongée aux radiations.
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« Nées à sept ans d’intervalle, Ève et sa sœur aînée Irène n’auraient pas pu être plus différentes », dit Emling. « Irène était calme et studieuse, préférant rester à la maison et lire un livre plutôt que de sortir et de socialiser. Ève était, de l’avis général, une vraie beauté qui jouissait d’un large cercle d’amis. »
« Plutôt que de suivre ses parents dans les sciences, Ève a trouvé le succès comme écrivain. Son œuvre la plus connue est peut-être « Madame Curie », une biographie de sa mère qu’elle a écrite après la mort de Marie en 1934. Le livre est devenu un énorme best-seller et a valu à Ève une reconnaissance littéraire.
En le critiquant dans le New York Times, le critique Charles Poore a qualifié « Madame Curie » de biographie qui remue le cœur et l’esprit par un fin contrepoint de sens et de sensibilité, une grande histoire superbement racontée. »
« Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ève est devenue correspondante à l’étranger, parcourant des dizaines de milliers de kilomètres sur les fronts de la guerre qui comprenaient l’Iran, l’Irak, l’Inde, la Chine, la Birmanie et l’Afrique du Nord, raconte Emling. Là-bas, elle a rassemblé suffisamment de matériel pour écrire un deuxième livre à succès, « Journey Among Warriors ». « Quand Ève est arrivée pour une tournée de promotion de son livre aux États-Unis – où son visage souriant a fait la couverture du magazine Time en février 1940 – elle a été accueillie comme une célébrité. Elle donne des conférences et dîne avec Eleanor Roosevelt. »
Après la guerre, Ève se tourne vers l’humanitaire. En 1952, elle est nommée conseillère spéciale du premier secrétaire général de l’OTAN. En 1954, elle épouse un diplomate américain, Henry Richardson Labouisse, qui deviendra plus tard le directeur général de l’UNICEF.
« Ève s’est rendue dans des dizaines de pays en développement pour le compte de l’UNICEF, et ses efforts inlassables lui ont valu le titre de Première dame de l’UNICEF », déclare Emling. En 1965, lorsque l’UNICEF a reçu le prix Nobel de la paix, c’est Labouisse qui a accepté l’honneur au nom de l’organisation – la cinquième personne de la famille élargie des Curie à recevoir le prix. Ève est décédée en 2007 à l’âge avancé de 102 ans.
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Publié à l’origine : 3 mars 2020
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