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Son père a peut-être été tué par des suprémacistes blancs.

En tant que fervents partisans du leader panafricain Marcus Garvey, les parents de Malcolm X étaient confrontés à des menaces constantes de la part des suprématistes blancs. Juste avant la naissance de Malcolm, par exemple, des hommes armés du Ku Klux Klansmen ont chevauché jusqu’à leur maison d’Omaha, au Nebraska, et ont brisé toutes leurs fenêtres. Une autre de leurs maisons a brûlé quelques années plus tard, apparemment aux mains de la Black Legion, un groupe dissident du Klan. Pire encore, lorsque Malcolm avait 6 ans, son père est sorti un soir pour recouvrer une dette, mais il a été renversé par un tramway et mortellement blessé. Bien que les autorités aient conclu que sa mort était un accident, les Afro-Américains de la ville ont cru que la Légion noire l’avait battu et placé sur les rails pour qu’il soit écrasé. À ce jour, personne n’en est sûr. Malcolm a également perdu d’autres proches à cause de la violence, notamment un oncle qui, selon lui, a été lynché par des Blancs.

Il déménageait constamment dans sa jeunesse.

Malgré sa naissance à Omaha, Malcolm Little (comme on l’appelait alors) y a passé très peu de temps avant que sa famille ne se déracine, d’abord à Milwaukee, puis à East Chicago, dans l’Indiana, et enfin à Lansing, dans le Michigan, où son père sera tué. Peu de temps après, la mère de Malcolm a fait une dépression nerveuse et a été envoyée dans un établissement psychiatrique, ce qui a incité les services sociaux à séparer Malcolm et ses frères et sœurs désormais sans parents. Au début, Malcolm est resté chez des voisins.

Il a ensuite été envoyé dans une maison de détention pour mineurs à Mason, Michigan, à environ 10 miles au sud de Lansing, où il a fréquenté un collège presque entièrement blanc. Bien que ses résultats scolaires soient proches de ceux des meilleurs de sa classe, un professeur d’anglais lui aurait dit que devenir avocat n’était « pas un objectif réaliste pour un n***** ». Lassé, il part à l’âge de 15 ans vivre avec sa demi-sœur à Boston et ne retournera jamais à l’école. Un emploi dans les chemins de fer lui a inculqué un goût pour les voyages, et à 17 ans, il résidait dans le quartier new-yorkais de Harlem.

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Il a passé six ans et demi en prison.

Dès l’âge de 9 ans, avec sa famille en grande difficulté économique, Malcolm a commencé à voler de la nourriture dans les magasins de Lansing. Plus tard, à Boston et à New York, il est impliqué dans des trafics de drogue, des rackets de jeu et de prostitution, passant une grande partie de son temps dans des boîtes de nuit miteuses. À 19 ans, il est arrêté pour la première fois pour avoir prétendument volé et mis en gage le manteau de fourrure de sa demi-sœur. Une deuxième arrestation a suivi pour avoir prétendument agressé une connaissance sous la menace d’une arme, et une troisième après avoir cambriolé une série de maisons dans la région de Boston. Condamné à la prison d’État en 1946, ses compagnons de cellule l’appelaient « Satan » pour son habitude de faire les cent pas et de marmonner des malédictions contre Dieu et la Bible.

Peu après, cependant, il s’est calmé et a commencé à dévorer voracement des ouvrages d’histoire – les horreurs de l’esclavage l’ont particulièrement impressionné – ainsi que pratiquement toutes les autres non-fictions sur lesquelles il pouvait mettre la main. Il a même essayé de mémoriser le dictionnaire. « Dans chaque moment libre que j’avais, si je ne lisais pas à la bibliothèque, je lisais sur ma couchette », écrit Malcolm dans son autobiographie. « Vous n’auriez pas pu me faire sortir des livres avec un coin. » Pendant ce temps, suivant l’exemple de ses frères et sœurs, il rejoint la Nation of Islam et entame une correspondance avec son leader, Elijah Muhammad. Comme Garvey, la Nation de l’Islam prêche l’autonomie et la responsabilisation des Noirs. Très éloigné de l’islam traditionnel, il enseignait également que les Blancs étaient une race de « diables aux yeux bleus » créés il y a des millénaires par un scientifique maléfique.

Avec son aide, la Nation de l’Islam a pris son envol en popularité.

A sa sortie de prison en 1952, Malcolm s’installe dans la maison de son frère près de Détroit, où il fréquente la mosquée locale de la Nation de l’Islam et cherche activement de nouveaux convertis. Abandonnant son nom de famille Little, qu’il considérait comme un nom d' »esclave », au profit de la lettre X, il devint rapidement le favori d’Elijah Muhammad, qui le promut ministre avant de l’envoyer à Boston et à Philadelphie pour y établir de nouvelles mosquées. Malcolm a ensuite passé une décennie à la tête de la mosquée de Harlem, en plus de lancer un journal Nation of Islam, de prononcer des discours dans des dizaines d’universités du pays, de participer à des débats avec les leaders des droits civiques traditionnels et de rencontrer occasionnellement des chefs d’État étrangers.

Partout, il s’est déchaîné contre le racisme des Blancs, disant notamment : « Nous n’avons pas débarqué à Plymouth Rock, mes frères et sœurs – Plymouth Rock a débarqué sur nous ! ». C’est en grande partie grâce à ses efforts que le nombre de membres de la Nation of Islam est passé de quelques centaines au moment de sa conversion à environ 6 000 en 1955, puis à environ 75 000 au début des années 1960. Les non-musulmans ont également pris note de sa fougue oratoire, notamment l’auteur Alex Haley, avec qui il collaborera à son autobiographie.

Il s’opposait à l’intégration.

Alors qu’il faisait partie de la Nation of Islam, Malcolm qualifiait régulièrement les principaux leaders des droits civiques d' »Oncle Tom », les considérant comme des imbéciles pour avoir pensé que l’Amérique blanche leur accorderait un jour volontiers l’égalité. Lorsque Martin Luther King, Jr. a prononcé son discours « J’ai un rêve » lors de la marche sur Washington en 1963, Malcolm l’a qualifié de « farce sur Washington ». « Qui a jamais entendu parler de révolutionnaires en colère qui harmonisent tous ‘We Shall Overcome’… tout en trébuchant et en se balançant bras dessus bras dessous avec les personnes mêmes contre lesquelles ils étaient censés se révolter avec colère ? » a-t-il écrit dans son autobiographie.

Croyant en une stricte séparation des races, il a même un jour entamé des négociations secrètes avec le KKK. Pourtant, après avoir effectué un pèlerinage religieux à la Mecque en avril 1964, il a commencé, selon ses propres termes, à « réévaluer l' »homme blanc ». » À partir de ce moment, Malcolm s’est éloigné du séparatisme noir et des dénonciations en bloc des Blancs, et a plutôt adopté une approche plus humaniste de la lutte contre l’oppression.

Il a amèrement rompu avec Elijah Muhammad.

Bien qu’il ait autrefois vénéré Muhammad, Malcolm a commencé à avoir des doutes après avoir découvert que son mentor avait engendré plusieurs enfants illégitimes en violation directe des enseignements de la Nation of Islam. Leur relation s’est encore dégradée à la fin de 1963, lorsque Muhammad l’a suspendu pour avoir affirmé que l’assassinat du président John F. Kennedy était un cas de « retour des poulets au bercail ». À bout de souffle, Malcolm annonce sa séparation de la Nation of Islam au début de l’année suivante, se convertit à l’islam traditionnel et prend le nom d’El-Hajj Malik El-Shabazz.

Dans ses discours, il critique désormais Mahomet pour ses infidélités et pour ses « faux religieux », ce qui incite la Nation of Islam à prendre des mesures de rétorsion. Le 14 février 1965, quelqu’un lance des cocktails Molotov à son domicile de New York, le forçant, lui, sa femme enceinte et ses quatre filles, à se réfugier dans le jardin. Exactement une semaine plus tard, des membres de Nation of Islam l’abattent à l’Audubon Ballroom.

Le FBI suivait ses moindres faits et gestes.

En tant que prisonnier en 1950, Malcolm écrit une lettre au président Harry Truman dans laquelle il se déclare communiste opposé à la guerre de Corée. Cela a attiré l’attention du FBI, qui a commencé une surveillance qui durera jusqu’à sa mort. Dans un document qui a depuis été révélé, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a dit au bureau de l’agence à New York de « faire quelque chose au sujet de Malcolm X. »

Une autre fois, l’agence a cherché à savoir s’il avait violé le peu connu Logan Act, qui interdit aux citoyens de négocier sans autorisation avec des gouvernements étrangers. Elle a cependant eu du mal à le discréditer, en raison de la manière respectueuse de la loi dont il a vécu sa vie post-prison. En 1958, un informateur du FBI l’a qualifié d’homme « de haute moralité » qui « ne fume ni ne boit ». Apparemment, il était même rarement en retard à un rendez-vous. Certains chercheurs spéculent que le FBI, avec tant d’informateurs au sein de Nation of Islam, était au courant du complot visant à assassiner Malcolm et a intentionnellement fermé les yeux.

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