Plusieurs de nos croisières fluviales aux États-Unis offrent la possibilité de naviguer dans un authentique bateau à vapeur actionné par une roue à aubes, tout comme les gens l’auraient fait à la fin des années 1700 et tout au long des années 1800. L’American Queen Steamboat Company possède deux bateaux à vapeur qui naviguent sur les fleuves Mississippi, Ohio, Columbia et Snake, dont le plus grand jamais construit, l’American Queen. Ces croisières permettent aux clients de découvrir l’histoire dans ces régions d’Amérique et même de suivre les traces des grands aventuriers Lewis et Clark.
Voici quelques faits sur les bateaux à vapeur pour vous donner envie de voyager de cette façon.
1. Après plusieurs tentatives ratées par d’autres inventeurs, la plupart d’entre elles s’avérant non viables financièrement, Robert Fulton et Robert Livingston ont effectué le premier voyage remarquable en bateau à vapeur sur le fleuve Hudson en 1807. Leur bateau, le Clermont, a parcouru 150 miles de New York à Albany, prouvant ainsi que le voyage en bateau à vapeur était à la fois durable et plus rapide que les autres méthodes de l’époque. Cela a valu à Fulton le surnom de « Père de la navigation à vapeur ».
2. Les bateaux à vapeur ont été précédés par des embarcations appelées bateaux plats, qui étaient beaucoup moins efficaces. Ces bateaux plats en bois étaient ramés par des bateliers et ne pouvaient transporter que des marchandises et des passagers en amont. Afin de gagner plus d’argent, les bateliers les démontaient à l’arrivée, vendaient le bois à profit et rentraient ensuite à pied jusqu’à la maison.
3. Au début des voyages en bateau à vapeur, les dangers étaient nombreux. Outre le risque compréhensible de naufrage et d’incendie, les passagers étaient également susceptibles d’être attaqués par des tribus d’Indiens. Cependant, loin de rebuter les gens, cela semblait rendre les voyages en bateau à vapeur plus attrayants et capturer l’imagination de l’Amérique.
4. Outre les courses légendaires entre compagnies de bateaux à vapeur rivales qui étaient organisées, les compétitions sur l’eau éclataient souvent spontanément. Lorsque deux bateaux à vapeur différents se rencontraient sur le fleuve, cela se transformait parfois en une course pour voir qui pouvait atteindre la station de débarquement suivante le plus rapidement. C’était important, car le premier navire arrivé ramassait toutes les affaires. On pouvait voir les passagers encourager leurs capitaines et les capitaines eux-mêmes alimentaient souvent leurs chaudières avec des résines hautement inflammables pour augmenter la vitesse de leur navire.
5. Le plus ancien bateau à aubes en activité transporte toujours des passagers sur le lac Mjøsa en Norvège. Il est en service depuis 1856, a coulé deux fois alors qu’il était entreposé et est maintenant classé pour la préservation par la Direction norvégienne du patrimoine culturel.
6. La fin de l’âge d’or des bateaux à vapeur est survenue avant le tournant du 20e siècle, lorsque les locomotives sont devenues beaucoup plus populaires comme méthode viable de transport des marchandises. Non seulement elles étaient plus rapides, mais elles étaient aussi beaucoup plus sûres. A leur apogée, il y avait plus de 1200 navires opérant le long des fleuves Mississippi et Missouri mais, en 1910, on estime que seulement 210 bateaux à vapeur étaient encore en activité régulière.
7. Une poignée de bateaux à vapeur naviguent encore aujourd’hui sur ces routes historiques, l’American Queen étant le seul bateau à aubes de croisière de nuit existant. L’American Empress propose également des voyages de nuit, mais sa propulsion principale est assurée par un moteur diesel.
Si vous souhaitez découvrir par vous-même un authentique bateau à vapeur à aubes, nous avons une variété de croisières sur le Haut et le Bas-Mississippi disponibles avec l’American Queen Steamboat Company. Appelez-nous dès aujourd’hui pour plus de détails ou pour réserver votre croisière.