Dans une nouvelle étude, des psychologues de l’Université du Sussex ont découvert que les chevaux utilisent une gamme de mouvements musculaires pour former des expressions faciales dynamiques qui sont presque identiques à celles des humains. Les muscles du visage humain nous permettent de faire environ 27 expressions faciales. Cependant, la capacité d’utiliser des expressions faciales complexes pour transmettre des émotions ne nous est pas propre. En effet, les chimpanzés, les chiens et les chats possèdent également cette capacité. Les chimpanzés peuvent faire 13 gestes faciaux différents, tandis qu’on a découvert que les chiens avaient 16 regards discrets.
Le Dr Jennifer Wathan et ses collègues de l’Université du Sussex ont conçu un système de codage complet pour mieux comprendre les actions faciales communes des équidés, qu’ils ont nommé Equine Facial Action Coding System, ou EquiFACS en abrégé. Cet index incroyablement détaillé des expressions faciales des chevaux explique comment les chevaux peuvent effectuer quelque 17 actions faciales différentes qu’ils combinent pour créer leurs expressions uniques. Grâce au Dr Wathan et à son système de codage, nous pouvons désormais donner un peu plus de sens aux chevaux et à leurs formes de communication préférées.
Ci-après, nous avons répertorié sept des expressions faciales de chevaux les plus connues et leur signification. Nous espérons qu’elles vous seront utiles et qu’elles vous permettront de tisser des liens plus efficaces avec votre cheval.
- Observez comment les oreilles de votre cheval sont positionnées. Les chevaux vont tenir leurs oreilles de différentes manières pour capter divers signaux de leur environnement afin d’indiquer comment ils se sentent par rapport à ce qui se passe autour d’eux. Votre cheval vous communiquera beaucoup par la position de ses oreilles. Des oreilles légèrement en avant indiquent que votre cheval est détendu. Si les oreilles de votre cheval sont fortement dressées vers l’avant, c’est un bon signe que votre cheval est alerte et qu’il se met à l’écoute de quelque chose.
- Les oreilles qui sont aplaties vers l’arrière sont un signe clair que votre cheval est contrarié. Si vous êtes près de votre cheval lorsque vous voyez cela, éloignez-vous à une distance sûre pour vous protéger des blessures. Si une seule oreille est en arrière, le cheval est probablement en train d’écouter quelque chose derrière lui. Alors que si ses oreilles sont plaquées en arrière, près du cou, il est en colère et sur le point de mordre ou de donner un coup de pied, alors gardez vos distances !
- Les oreilles qui pivotent rapidement et qui se balancent d’avant en arrière sont un signe que votre cheval est dans un état d’anxiété ou de vigilance accrue. Il peut essayer de localiser la source d’un son ou d’une odeur effrayante, ou être submergé par trop de stimuli.
- A part les hennissements courants que votre cheval émet, son nez et sa bouche peuvent vous dire plusieurs choses sur ce qu’il ressent. Un cheval qui se tient tranquillement, la lèvre inférieure tombante, peut être en train de se détendre ou même de s’endormir. Si vous vous approchez de lui, faites-le avec précaution et appelez son nom pour ne pas le faire sursauter. Une fois qu’il est réveillé et qu’il bouge, sa lèvre devrait revenir à la normale. Cependant, si le relâchement de sa bouche persiste alors qu’il est alerte, il est bon de demander à votre vétérinaire d’enquêter.
- Un autre de ces comportements qui ont l’air humoristiques mais qui servent une fonction importante est le flehmen. C’est lorsqu’un cheval sent quelque chose dont il n’est pas sûr et donc il lève la tête, enroule sa lèvre supérieure, inspire et rejette de l’air. Cela lui permet de pousser les particules odorantes à travers une structure dans son nez, ce qui lui permet de mieux détecter les substances chimiques présentes dans l’air. Vous voyez le plus souvent les étalons flehmer lorsqu’ils déterminent si une jument est en chaleur et prête à se reproduire, mais tous les chevaux font cela lorsqu’ils sentent quelque chose d’inhabituel et qu’ils essaient d’obtenir plus d’informations.
- Les mouvements des yeux de votre cheval vous indiquent non seulement ce qu’il pense mais aussi où son attention est concentrée. Si les yeux de votre cheval dardent rapidement d’un côté à l’autre, il a probablement peur et cherche un moyen de s’échapper. Ce signe révélateur peut précéder un effarouchement ou une fuite, mais si votre cheval se sent piégé, il peut réagir en mordant ou en donnant des coups de pied pour tenter de s’échapper. Veillez à le retirer de la situation et à le calmer.
- Lorsque le blanc des yeux se manifeste chez votre cheval, vous devez le connaître suffisamment pour savoir ce qui est normal pour lui. Chez certains chevaux, la partie blanche de l’œil est toujours visible alors que chez d’autres, elle n’est exposée que lorsqu’ils sont effrayés ou légèrement alarmés. En général, cependant, lorsqu’un cheval a atteint le point où vous pouvez voir le blanc autour de ses yeux, il est extrêmement perturbé. Dans tous les cas, vous devrez agir rapidement pour le rassurer ou le distraire afin d’éviter un spook, un bolt ou un mouvement défensif.
Il existe dix autres expressions faciales de chevaux que nous n’avons pas mentionnées. Si vous souhaitez savoir ce qu’elles sont, pourquoi ne pas consulter le rapport de Wathan sur EquiFACS pour plus d’informations. Si vous voulez mieux connaître votre cheval, mettez un point d’honneur à étudier le langage corporel équin. Passez le plus de temps possible à observer les chevaux dans une étude de groupe et à voir comment ils agissent et réagissent aux choses. Avec le temps, vous serez capable de dire ce que votre cheval pense et ressent. En travaillant étroitement avec votre cheval et en observant comment ses postures et ses expressions changent lorsqu’il interagit avec vous, vous serez bien mieux équipé pour répondre à ses besoins et vous occuper de lui efficacement. Avant longtemps, vous commencerez à comprendre les signes subtils de son agacement ou de sa peur, et vous pourrez alors répondre beaucoup plus efficacement à ses signaux pour qu’il reste concentré sur son travail. Essayez et vous deviendrez peut-être le prochain homme qui murmure à l’oreille des chevaux!