Le chinquapin d’Ozark (Castanea ozarkensis), parfois appelé châtaignier d’Ozark, est un arbre feuillu tolérant à la sécheresse qui atteint jusqu’à 65 pieds de hauteur et 2 à 3 pieds de diamètre. Il habitait les pentes supérieures rocheuses et les sommets des crêtes des montagnes Ozark et Ouachita dans le Missouri, l’Arkansas, l’Oklahoma et l’est du Texas (voir les cartes des aires de répartition). On trouve également des chinquapins d’Ozark dans le nord de la Louisiane, en Alabama, au Mississippi et en Géorgie. Il a pu constituer jusqu’à 20 % des espèces présentes dans la forêt tempérée à l’ouest du fleuve Mississippi. Dans certaines régions, le chinquapin d’Ozark était autrefois une espèce forestière dominante. Il produisait des récoltes prolifiques de noix que les humains et les animaux sauvages trouvaient délicieuses. La floraison a lieu de fin mai à début juin, une fois la menace de gel passée. Les graines tombent de septembre à la fin d’octobre.
Les arbres produisaient une abondance de noix sucrées chaque année sans faute, et étaient recherchés comme source de nourriture nutritive par les Amérindiens, les premiers colons et la faune. Le bois était très prisé pour sa résistance à la pourriture et faisait un excellent bois d’œuvre pour les granges, les meubles, les traverses de chemin de fer et les poteaux de clôture. De nombreux natifs d’Ozark se souviennent avec tendresse d’avoir rempli leurs poches de « chinkapins » sur le chemin de l’école.
« Les noix de chinquapin d’Ozark étaient délicieuses et nous attendions qu’elles tombent comme on attendrait qu’une récolte de maïs mûrisse,….. elles étaient si importantes. Au sommet de la colline, les noix étaient si abondantes que nous les ramassions à l’aide de pelles à lame plate et les chargions dans les wagons pour nourrir le bétail, pour notre propre consommation et pour les vendre. Les cerfs, les ours, les dindes, les écureuils et une variété d’autres animaux sauvages s’engraissaient grâce à la douce récolte de noix qui tombait chaque année. Mais, à partir des années 50 et 60, tous les arbres ont commencé à mourir. Maintenant, ils ont tous disparu et personne n’a entendu parler d’eux. »
C’est une citation d’un résident des Ozarks Mountains âgé de 98 ans décrivant le rôle des chinquapins des Ozarks dans la vie des populations rurales. Pour lire d’autres bons souvenirs de ces arbres, cliquez ici.