Une acrobate féminine représentée sur une hydrie de la Grèce antique, vers 340-330 avant JC.
Acrobate féminine tirant une flèche avec un arc dans ses pieds ; poterie pelikai de style Gnathia ; 4e siècle av. J.-C.
Les traditions acrobatiques se retrouvent dans de nombreuses cultures, et il existe des preuves que les plus anciennes de ces traditions se sont produites il y a des milliers d’années. Par exemple, l’art minoen datant d’environ 2000 avant JC contient des représentations de prouesses acrobatiques sur le dos de taureaux. Les Grecs de l’Antiquité pratiquaient l’acrobatie, et les spectacles de la cour noble du Moyen Âge européen comprenaient souvent des performances acrobatiques incluant la jonglerie.
En Chine, l’acrobatie fait partie de la culture depuis la dynastie Tang (203 av. J.-C.). Les acrobaties faisaient partie des fêtes de récolte des villages. Pendant la dynastie Tang, l’acrobatie a connu le même type de développement que l’acrobatie européenne pendant le Moyen Âge, avec des spectacles de cour du 7e au 10e siècle qui ont dominé la pratique. L’acrobatie continue d’être une partie importante de l’art des variétés chinoises modernes.
Bien que le terme s’appliquait initialement à la marche sur la corde raide, au 19e siècle, une forme d’art de la performance comprenant des actes de cirque a commencé à utiliser le terme également. À la fin du XIXe siècle, le tumbling et d’autres activités acrobatiques et gymniques sont devenus des sports de compétition en Europe.
L’acrobatie a souvent servi de sujet pour les beaux-arts. Citons par exemple des tableaux comme Acrobates au cirque Fernando (Francisca et Angelina Wartenberg) de l’impressionniste Pierre-Auguste Renoir, qui représente deux sœurs acrobates allemandes, l’Acrobate et le jeune Arlequin de Pablo Picasso en 1905, ou encore Acrobates en banlieue parisienne de Viktor Vasnetsov
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