Hamilton a probablement commencé à travailler à l’âge de 10 ans. Sa mère lui a trouvé un emploi dans un bureau d’import-export de Sainte-Croix dirigé par Nicholas Cruger, qui avait déménagé de New York à Christiansted. Hamilton apprend suffisamment bien le métier pour être nommé responsable du bureau lorsque Cruger tombe malade et passe plusieurs mois à New York pour se rétablir. Hamilton avait alors 16 ans, mais il était déterminé à s’élever au-dessus du commerce et à atteindre la grandeur quelque part, d’une manière ou d’une autre. Comme il l’écrit à un ami d’enfance, Edward Stevens, en 1769 :
Mon ambition est prévalente que je méprise le grov’ling et la condition d’un commis ou similaire, à laquelle ma Fortune &c. me condamne et je risquerais volontiers ma vie tho’ not my Character to exalt my Station. Je suis confiant, Ned, ma jeunesse m’exclut de tout espoir de préferment immédiat et je ne le désire pas, mais je veux préparer le chemin pour la future.
Stevens avait récemment quitté Sainte-Croix pour étudier la médecine au King’s College, l’ancêtre de Columbia à l’époque coloniale. L’université semblait cependant hors de question pour Hamilton, et il termina sa lettre en disant : « J’aimerais qu’il y ait une guerre. »
Pas une guerre, mais un ouragan
La fortune de Hamilton a pris un tournant en 1772, non pas à cause d’une guerre, mais à cause d’un ouragan – plus l’arrivée à Christiansted de Hugh Knox, un ministre presbytérien, parfois professeur, ancien élève et promoteur du College of New Jersey. Il s’agit du collège fondé par des presbytériens qui deviendra par la suite l’université de Princeton.
Trois mois après que Knox se soit installé à Christiansted, Sainte-Croix et les îles voisines ont été frappées par un ouragan dévastateur. Hamilton a écrit un récit de ce dont il avait été témoin, comme des bâtiments rasés, des personnes tuées et des survivants cherchant un abri parmi les ruines. Il a également consigné ses propres « réflexions et sentiments » dans un langage qui suggère qu’il a vécu une profonde expérience religieuse pendant la tempête et qu’il est sorti de cette calamité châtié et en admiration devant le Seigneur. Cet élan de piété était peut-être sincère, mais il pouvait aussi être destiné à impressionner Knox, ce qui fut le cas. Knox décida rapidement qu’Hamilton était un jeune homme brillant, craignant Dieu, qui ferait honneur à l’alma mater du clergyman. Il a envoyé le récit de l’ouragan au journal local, et des lecteurs compatissants ont répondu en donnant de l’argent pour aider cet adolescent dans le besoin à se rendre sur le continent américain pour y recevoir une éducation universitaire.
Cruger a également contribué à l’entreprise de deux manières importantes. Il a créé un fonds en fidéicommis pour aider Hamilton à payer ses frais universitaires. Et il s’est arrangé pour que Hamilton reste, temporairement du moins, avec une connaissance à New York. Cette connaissance était Hercules Mulligan, un tailleur et un activiste politique anti-anglais qui allait ouvrir les yeux de Hamilton sur les griefs des colons dans la période tumultueuse précédant la Déclaration d’indépendance.
Aussi précoce qu’était Hamilton, il ne pouvait pas entrer directement à l’université car il n’avait pas les bases en latin et en grec qui déterminaient les admissions à l’époque. Par exemple, le Collège du New Jersey spécifiait que « Personne ne peut espérer être admis dans le Collège, mais ceux qui, examinés par le Président et les tuteurs, seront trouvés capables de rendre les Oraisons de Virgile et de Tully en anglais, et de transformer l’anglais en vrai latin grammatical, et si bien connaître le grec pour rendre n’importe quelle partie des quatre évangélistes dans cette langue, en latin ou en anglais, et donner la construction grammaticale des mots. »
Le type d’examen d’entrée que Hamilton devra passer peut être déterminé à partir d’une lettre qu’un étudiant du collège écrit en 1774. « Les études sur lesquelles vous serez examiné, disait l’étudiant à un frère demandant à être admis, sont Virgile, Horace, les Oraisons de Cicéron, Lucien, Xénophon, Homère, la géographie et la logique. On ne cherche que quatre livres de l’Enéide de Virgile avec les Bucoliques et les Géorgiques et quatre livres de Xénophon ; mais je vous conseille, si vous venez au collège, d’étudier tout Xénophon ….. Tâchez de vous accoutumer à bien lire le grec et le latin, car on les regarde beaucoup ici, et soyez exact en géographie ; étudiez si vous pouvez les cinq règles communes de l’arithmétique, l’intérêt, la remise, l’équation des paiements, le troc, la perte et le gain, la camaraderie, la camaraderie composée, la double règle de trois, l’arithmétique comparative, la progression géométrique, les fractions vulgaires et décimales, et la racine carrée. »
Étudié depuis l’aube jusqu’à minuit
Hamilton a été envoyé dans une académie privée à Elizabethtown, dans le New Jersey, pour s’armer de connaissances classiques avant de s’inscrire à l’université. Le professeur était Francis Barber, un jeune homme de 21 ans, originaire de Princeton et diplômé du College of New Jersey. Hamilton est censé être un travailleur acharné pendant son séjour à l’académie, étudiant de l’aube à minuit passé. Mais il trouve le temps de se lier d’amitié avec trois administrateurs du College of New Jersey qui vivent à proximité, dont le théoricien whig William Livingston, futur premier gouverneur de l’État du New Jersey. Alors que Barber enseignait à Hamilton les grands livres du passé, Livingston l’instruisait des questions politiques du jour et vantait les vertus du républicanisme, comme le ferait Hamilton plus tard.