Ceci fait partie d’une série intitulée Georgia Groundbreakers, qui célèbre les professeurs, étudiants, anciens élèves et dirigeants innovants et visionnaires tout au long de l’histoire de l’Université de Géorgie – et leur impact profond et durable sur notre État, notre nation et le monde.
C’était en 1925, et Alfred Blalock était déjà un raté à l’âge de 26 ans.
Le Géorgien né et élevé a obtenu un baccalauréat de l’Université de Géorgie en 1918, puis un doctorat en médecine de l’Université Johns Hopkins quatre ans plus tard. Mais il n’a pas obtenu la résidence en chirurgie qu’il convoitait à Hopkins ; il a fini par faire un stage en urologie à la place.
Puis est venu un assistant de résidence en chirurgie générale – mais Blalock ne s’est pas suffisamment distingué pour que ses superviseurs veuillent le reprendre l’année suivante.
Cela ne faisait pas partie du plan. Il est allé à Hopkins, pour l’amour de Dieu.
Quand on lui a proposé de devenir le premier résident en chirurgie de l’hôpital universitaire Vanderbilt. Blalock a sauté sur l’occasion de se racheter. Mais il s’est retrouvé coincé dans un laboratoire expérimental au lieu de la salle d’opération.
Au fil du temps, cependant, Blalock découvrira que le laboratoire était exactement là où il devait être.
Aujourd’hui, un siècle après avoir été diplômé de l’UGA, Blalock est vénéré dans la communauté médicale pour ses innovations qui ont sauvé des vies. Blalock, qui est décédé en 1964, a été présenté dans un documentaire de PBS en 2003 et dans un film de HBO en 2004, « Something the Lord Made », avec Alan Rickman.
(Ci-dessus, un extrait d’un documentaire de PBS sur Blalock en 2003. Courtoisie de Spark Media.)
« La vie de Blalock a été marquée par le dévouement et l’engagement envers les soins aux patients, l’enseignement et la recherche. Sa capacité à aller au laboratoire et à enquêter sur les problèmes médicaux les plus profonds était légendaire », a écrit Luis H. Toledo-Pereyra, historien médical à l’Université Western Michigan et rédacteur émérite du Journal of Investigative Surgery.
La première percée
Motivé par la dévastation de la Première Guerre mondiale, Blalock a commencé des expériences dans son laboratoire de Vanderbilt sur les effets des blessures traumatiques et de la perte de sang.
Ces expériences l’ont conduit à une conclusion salvatrice : Les hommes qui tombaient en état de choc sur le champ de bataille ne mouraient pas d’un virus, comme on le croyait à l’époque. Sa découverte « a conduit à l’utilisation générale des transfusions et des infusions de plasma, qui avaient été utilisées avec parcimonie jusqu’alors », selon la nécrologie de Blalock dans le New York Times en 1964. Elle s’est avérée déterminante pour minimiser les vies perdues pendant la Seconde Guerre mondiale.
On peut tracer une ligne droite entre certaines des recherches effectuées par Alfred Blalock dans les années 1940 et ces types d’efforts dirigés par des civils pour sauver la vie des gens aujourd’hui. » – Jonathan Murrow
Les leçons apprises par Blalock sur la façon d’arrêter l’hémorragie restent pertinentes.
« Pensez à l’attentat du marathon de Boston – combien de décès, combien de personnes sont mortes parce que toutes les personnes sur place étaient formées pour soutenir les gens sur le plan hémodynamique jusqu’à ce qu’ils puissent se rendre dans la salle d’opération », a déclaré Jonathan Murrow, doyen associé de la recherche du partenariat médical AU/UGA sur le campus d’Athènes. « Vous pouvez tracer une ligne droite entre certaines des recherches effectuées par Alfred Blalock dans les années 1940 et ces types d’efforts dirigés par des civils pour sauver la vie des gens aujourd’hui. »
En savoir plus sur les hommes et les femmes exceptionnels de l’UGA dans la série Georgia Groundbreakers.
Ses années à Vanderbilt n’ont pas seulement donné à Blalock une chance de faire de la recherche et de grandir en tant que scientifique, cependant ; l’université lui a également présenté Vivien Thomas. Technicienne de laboratoire afro-américaine, Thomas a joué un rôle clé dans la découverte de la cause du choc et deviendra plus tard le conseiller de confiance de Blalock pendant les interventions chirurgicales en raison de ses compétences techniques en salle d’opération.
En fait, Blalock dépendait tellement de Thomas que lorsqu’on lui a proposé le poste de chirurgien en chef et directeur de la chirurgie à Johns Hopkins, il a exigé une place pour Thomas également.
La première chirurgie du « bébé bleu »
C’est de retour à Hopkins en 1944 que Blalock a apporté sa prochaine contribution majeure à la médecine, avec l’aide de Thomas et de la médecin Helen Taussig. Les trois formaient un groupe étrangement progressiste dans l’Amérique d’avant l’ère des droits civiques : le chirurgien masculin blanc, son assistant de recherche afro-américain et une femme cardiologue pédiatrique.
Dr Alfred Blalock, 1950, par Yousuf Karsh. Cette photo a été prise pour commémorer la 1000e opération du « bébé bleu ».
Mais le trio a été le premier à déterminer la cause de la déficience cardiaque mortelle qui a conduit au syndrome du bébé bleu, une condition qui empêche le flux sanguin adéquat d’atteindre les parties du corps et laisse les nourrissons avec une coulée bleuâtre-pourpre aux lèvres et aux extrémités.
Blalock, Thomas et Taussig ont vu comment la condition – officiellement connue sous le nom de « tétralogie de Fallot » – pourrait potentiellement être corrigée. Mais surtout, ils ont été les premiers à être assez courageux pour s’attaquer au problème par la chirurgie.
« Le Dr Blalock était à la fois un chirurgien très habile (sic) et très prudent », écrira plus tard Taussig dans un article publié par les Proceedings of the American Philosophical Society. « Il a mis deux ans… pour mettre au point une opération qu’il estimait pouvoir essayer sans danger sur un enfant, à condition que je sois certain que l’opération était indiquée. » C’est ce qu’elle a fait.
Sur la table ce jour historique se trouvait Eileen Saxon, une enfant de 15 mois que Blalock a décrite dans ses notes chirurgicales comme « sous-alimentée » et « très petite ». Alors qu’il se prépare, il appelle Thomas, qui se tiendra derrière Blalock pendant toute la durée de l’opération, offrant des conseils techniques.
Le fait de savoir que la chirurgie pourrait tuer la jeune fille pesait lourdement sur tous ceux présents dans la salle d’opération, mais sans cela, elle mourrait sûrement de toute façon.
Blalock fait l’incision, coupe l’artère pulmonaire gauche et la connecte à l’artère sous-clavière. Le sang a commencé à couler, inondant les membres de la petite Eileen et les rendant roses. L’opération inaugurale visant à démêler le cœur malformé d’un enfant était la première des innombrables interventions que Blalock et Thomas allaient réaliser ensemble.
L’héritage de Blalock
Près de trois quarts de siècle plus tard, l’humoriste Jimmy Kimmel se tenait sur la scène de son émission de fin de soirée en clignant des yeux pour retenir ses larmes alors qu’il racontait au public que son fils nouveau-né avait dû être opéré d’urgence peu après son accouchement.
Jimmy Kimmel
« Il semblait être un bébé en bonne santé jusqu’à environ trois heures après sa naissance », a déclaré Kimmel, sa voix craquant.
« Nous étions heureux. Tout allait bien », a-t-il poursuivi. « Ma femme était au lit en train de se détendre quand une infirmière très attentive de l’hôpital Cedar Sinai… a remarqué qu’il était un peu violet, ce qui n’est pas courant. »
Le petit William « Billy » Kimmel avait une tétralogie de Fallot, la malformation cardiaque potentiellement mortelle qui a autrefois tué tant d’enfants et continue d’affecter environ un enfant sur 2 500 nés aux États-Unis, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies.
« (Le médecin) est entré là-dedans avec un scalpel et a fait une sorte de magie que je ne pourrais même pas commencer à expliquer », a déclaré Kimmel. « Il a ouvert la valve, et l’opération a été un succès. »
Après les « trois heures les plus longues » de la vie de Kimmel, Billy était sorti et stable. Six jours plus tard, il est rentré à la maison.
Comme des milliers d’autres bébés nés au cours des plus de 70 dernières années, l’histoire de Billy a connu une fin heureuse, qui aurait été impossible sans l’expertise médicale des experts cardiaques de l’hôpital pour enfants… et du pionnier des techniques de sauvetage, Alfred Blalock, diplômé de l’UGA.