Les myrtilles suscitent un sentiment de nostalgie. Ils évoquent les souvenirs des mains bleues de la cueillette des baies sauvages et des langues bleues de la mise en bouche de chacune d’entre elles. Elles nous rappellent l’odeur des tartes, scones et muffins faits maison qui sortent du four à la fin de l’été. Et elles sont la preuve que parfois les meilleurs ingrédients sont les plus simples que l’on peut trouver dans son propre jardin.
Nous célébrons cette récolte typiquement américaine dans notre barre de graines Triple Berry Blend, la première barre que 88 Acres ait jamais fabriquée. Elles brillent également dans nos barres de graines de myrtilles et de citron de l’édition estivale. Nous ajoutons même de la poudre de myrtille à notre vinaigrette Smoky Chipotle pour lui donner une touche fruitée. En bref, nous partageons un amour distinct pour les myrtilles – et il s’avère que nous devons tout cela à un botaniste intelligent et à un agriculteur déterminé du New Jersey.
La première myrtille
La myrtille sauvage est l’une des quatre baies indigènes de l’Amérique du Nord, avec les canneberges, les mûres et les framboises. La domestication des myrtilles a été réalisée par deux étrangers qui ont uni leurs forces au début des années 1900. Frederick Coville, un botaniste de l’USDA, et Elizabeth White, la fille d’un producteur de canneberges du New Jersey, ont travaillé ensemble pour produire une myrtille commerciale. Ensemble, ils ont procédé à la pollinisation croisée de centaines de plants de myrtilles pour trouver ceux qui produisaient de grosses baies sucrées. En 1916, ils avaient trouvé la variété de myrtille parfaite, la Rubel, qui a rapidement fait son chemin vers les fermes à travers le pays, s’adaptant aux nouveaux climats au fur et à mesure.
Aujourd’hui, il existe plus de 25 variétés différentes de myrtilles cultivées et vendues à travers le pays. De nouvelles variétés ont été développées pour produire des fruits à différents moments de l’année, du début du printemps à la fin de l’automne, afin que nous puissions en profiter pendant autant de mois que la nature le permet. Mais il s’avère que la culture des myrtilles est difficile parce qu’elles nécessitent des sols très acides, qui ne conviennent pas à la culture de la plupart des autres plantes.
DU BUSH AU BUSHEL
Les plants de myrtilles, de la même famille que les canneberges, sont initialement établis à partir de graines. Une fois qu’ils ont atteint leur pleine croissance, d’autres racines se répandent dans le sol, qui donnent naissance à de nouveaux buissons de myrtilles à proximité. Chaque nouveau buisson qui pousse à partir des racines de l’original est génétiquement différent de ses voisins. Les myrtilles sauvages poussent sur des buissons bas qui ne font que 4 à 15 pouces de haut, tandis que les myrtilles commerciales poussent sur des plantes en corymbe qui peuvent atteindre jusqu’à 6 pieds de haut.
Les plants de myrtilles ont des heures de refroidissement, qui sont le nombre d’heures que la plante passe par un temps inférieur à 45 degrés. Ces heures de refroidissement sont essentielles pour le myrtillier, car il garde la plante en dormance assez longtemps jusqu’à ce qu’elle soit prête à produire un nouveau feuillage et des fruits au printemps. Les heures de refroidissement varient en fonction de la variété et de l’endroit où elle est cultivée. Par exemple, les myrtilles cultivées dans le sud des États-Unis ont besoin de 0 à 250 heures de refroidissement, tandis que les myrtilles cultivées en Nouvelle-Angleterre pourraient avoir besoin de 900 à 1200 heures de refroidissement.
Fun fact : Pour les meilleurs rendements de myrtilles, il est recommandé d’avoir deux à quatre ruches d’abeilles par acre de buissons de myrtilles.
Au printemps, le plant de myrtille fleurit avec des fleurs blanches en forme de coupe pendant une période de deux à quatre semaines. Une fois pollinisée par les abeilles, chaque fleur finit par donner naissance à une myrtille qui commence par être dure et verte, puis devient rouge-violet, pour finalement prendre une couleur bleue riche recouverte d’un éclat argenté appelé « floraison ». La floraison indique que les myrtilles sont au maximum de leur fraîcheur et qu’elles sont prêtes à être récoltées. Les myrtilles sont cueillies à la main et les buissons sont passés à la machine pour recueillir les baies mûres restantes. Après la fin de la saison de récolte en automne et en hiver, leurs feuilles et leurs tiges deviennent d’un rouge vif brillant.
Ayant développé la première myrtille domestiquée, les États-Unis sont toujours le plus grand producteur de myrtilles au monde, cultivant plus d’un demi-milliard de livres en 2018. Aux États-Unis, 38 États cultivent des myrtilles commerciales, avec Washington, l’Oregon, le Michigan, le New Jersey, la Géorgie et l’Arkansas parmi les principaux producteurs de myrtilles. Mais le Maine est probablement l’État qui vient à l’esprit quand on pense aux myrtilles, car il reste le plus grand producteur mondial de myrtilles sauvages qui poussent sur de petits buissons à environ un pied du sol. Environ 10% de toutes les myrtilles cultivées en Amérique du Nord proviennent du Maine.
La myrtille en bonne santé
La myrtille est l’un des fruits les plus populaires parce qu’elle est riche en antioxydants. Les antioxydants sont des composés puissants présents dans certains aliments qui protègent nos cellules des dommages et nous protègent contre de nombreux facteurs liés au vieillissement, comme les troubles neuro-dégénératifs. On a constaté que les myrtilles contiennent les plus hauts niveaux d’antioxydants de tous les autres fruits ou légumes couramment consommés.
Les myrtilles contiennent également des quantités élevées de vitamine C, qui renforce notre système immunitaire, de vitamine K, qui favorise la santé des os et du sang, et de manganèse, qui favorise la santé des os et aide à convertir les protéines, les glucides et les graisses en énergie. Comme beaucoup d’autres fruits et légumes, les myrtilles contiennent également des quantités élevées de fibres, qui sont essentielles pour la santé cardiaque et intestinale tout en nous permettant de nous sentir rassasiés plus longtemps lorsqu’elles sont incorporées dans les collations et les repas.
Les myrtilles fraîches sont maintenant disponibles dans les épiceries américaines toute l’année. Vous pouvez acheter des myrtilles nord-américaines entre avril et septembre, et des myrtilles sud-américaines pendant les autres mois. Plus de la moitié des myrtilles sont vendues fraîches, mais le reste est congelé ou séché pour être utilisé dans tout, des smoothies aux barres granola.