Par Lynne Peeples, Reuters Health

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NEW YORK (Reuters Health) – Bien qu’elles portent des sobriquets comme « faux », « factice » ou « simulacre », certaines pilules placebo pourraient être suffisamment puissantes pour entacher les résultats de la recherche médicale, laisse entendre une nouvelle revue de plus de 150 essais cliniques.

Cette fois, les chercheurs ne parlent pas seulement d’un « effet placebo » sur l’esprit, mais plutôt des effets physiologiques des composants des pilules sur le corps. Qui plus est, ils ont constaté que moins d’une étude sur dix publiée dans quatre revues médicales de premier plan divulguait réellement les ingrédients utilisés dans les pilules placebo.

« Nous avons été entraînés à associer les placebos à l’inertage », a déclaré à Reuters Health la chercheuse principale, le Dr Beatrice Golomb, de l’Université de Californie à San Diego. « Mais il n’y a pas de preuve que quoi que ce soit soit vraiment physiologiquement inerte. »

« Cela remet vraiment en question le fondement principal sur lequel les soins médicaux sont basés », a ajouté Golomb.

Une méthode standard utilisée pour déduire si un médicament expérimental est efficace ou non est de le comparer à un médicament qui a la même apparence, la même odeur et le même goût mais qui ne contient pas de principes actifs : un placebo. En gardant les patients dans l’ignorance de la pilule qu’ils consomment, une équipe de recherche peut apprendre si les différences dans les résultats observés sont dues au médicament lui-même ou simplement au pouvoir de suggestion.

Du moins, c’est l’idéal. Cependant, en examinant des études plus anciennes sur les maladies cardiaques, Mme Golomb a remarqué que les placebos étaient souvent composés d’éléments tels que l’huile d’olive ou de maïs, dont on sait maintenant qu’ils réduisent le taux de cholestérol — ce qui peut diluer les avantages perçus du traitement expérimental.

Certains essais cliniques antérieurs sur les traitements contre le cancer et le VIH, a-t-elle constaté, utilisaient des pilules placebos composées de sucre de lactose et ont constaté relativement peu de problèmes gastro-intestinaux dans le groupe expérimental : Les patients atteints du sida et du cancer peuvent présenter un risque accru d’intolérance au lactose.

Et il ne s’agit là que des rares études qui ont inclus la recette. En outre, elle a noté que la société qui produit le médicament expérimental fournit souvent aussi le placebo de l’étude.

« Cela m’a amené à me poser des questions », a déclaré Golomb.  » Quelles sont les règles concernant ce qui entre dans les placebos ? « 

Elle a contacté la Food and Drug Administration américaine et a appris qu’en fait, il n’y avait pas de règles.

Alors Golomb et ses collègues ont décidé de creuser davantage. Ils ont examiné 167 essais contrôlés par placebo publiés dans des revues médicales très respectées en 2008 et 2009 et ont constaté que les composants du placebo étaient très rarement décrits.

Seulement environ 8 % des essais partageaient le contenu des pilules. Les études étaient un peu plus ouvertes en ce qui concerne les injections de placebo et d’autres traitements, environ une sur quatre divulguant l’information, rapportent les chercheurs dans les Annals of Internal Medicine.

« Nous ne pouvons qu’espérer que cela n’a pas sérieusement affecté systématiquement le traitement médical », a noté Golomb.

Mais elle et son équipe suggèrent que c’est une possibilité très réelle, avec des conséquences potentiellement graves. « Un traitement inefficace pourrait sembler efficace, ou un traitement efficace pourrait sembler inefficace dans les essais », a déclaré le chercheur principal Jeremy Howick de l’Université d’Oxford, en Angleterre, à Reuters Health dans un courriel. « Cela est évidemment néfaste pour la santé publique, car cela pourrait conduire à l’utilisation et au paiement de traitements inefficaces, ou à la non-reconnaissance de traitements efficaces. »

« Les placebos sont mieux considérés comme des traitements à part entière », a-t-il ajouté.

Le Dr Matthew Falagas, directeur de l’Institut Alfa des sciences biomédicales à Athènes, en Grèce, qui n’a pas participé à l’étude, a également noté que des recherches en cours ont montré comment diverses substances utilisées comme placebos peuvent avoir des effets attendus et inattendus.

« De ce point de vue, il est utile de connaître les constituants exacts d’une pilule placebo », a-t-il déclaré à Reuters Health dans un courriel.

« Le véritable espoir est que cela conduise les principales revues médicales à exiger une divulgation afin que nous puissions faire un meilleur travail d’interprétation des résultats à mesure qu’ils arrivent », a déclaré Golomb.

Elle a suggéré qu’une telle ouverture pourrait également conduire à terme à des améliorations dans la composition des futurs placebos.

« Lorsque les gens parlent de l’effet placebo, ils présument toujours qu’il s’agit d’une sorte de suggestibilité psychologique affective », a-t-elle ajouté. « Mais nous devons garder à l’esprit la possibilité qu’il s’agisse d’un effet réel du médicament. »

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