Le sang et la lymphe sont des tissus conjonctifs fluides. Les cellules circulent dans une matrice extracellulaire liquide. Les éléments formés circulant dans le sang sont tous issus de cellules souches hématopoïétiques situées dans la moelle osseuse (Figure). Les érythrocytes, globules rouges, transportent l’oxygène et une partie du dioxyde de carbone. Les leucocytes, globules blancs, sont chargés de se défendre contre les micro-organismes ou les molécules potentiellement dangereux. Les plaquettes sont des fragments cellulaires impliqués dans la coagulation du sang. Certains globules blancs ont la capacité de traverser la couche endothéliale qui tapisse les vaisseaux sanguins et de pénétrer dans les tissus adjacents. Les nutriments, les sels et les déchets sont dissous dans la matrice liquide et transportés dans l’organisme.
La lymphe contient une matrice liquide et des globules blancs. Les capillaires lymphatiques sont extrêmement perméables, permettant aux plus grosses molécules et à l’excès de liquide des espaces interstitiels de pénétrer dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe se draine dans les vaisseaux sanguins, délivrant au sang des molécules qui, autrement, ne pourraient pas entrer directement dans la circulation sanguine. Ainsi, les capillaires lymphatiques spécialisés transportent les graisses absorbées loin de l’intestin et livrent ces molécules au sang.
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