Le premier message envoyé par les points et les tirets du code Morse sur une longue distance a voyagé de Washington, DC, à Baltimore le vendredi 24 mai 1844-175 ans. C’était la première fois dans l’histoire de l’humanité que des pensées complexes pouvaient être communiquées sur de longues distances presque instantanément. Jusque-là, les gens devaient avoir des conversations en face à face, envoyer des messages codés au moyen de tambours, de signaux de fumée et de systèmes de sémaphore, ou lire des mots imprimés.
Grâce à Samuel F.B. Morse, la communication a changé rapidement, et n’a cessé d’évoluer toujours plus vite depuis. Il a inventé le télégraphe électrique en 1832. Il lui a fallu six ans de plus pour normaliser un code permettant de communiquer sur les fils télégraphiques. En 1843, le Congrès lui donne 30 000 dollars pour installer des fils entre la capitale nationale et la ville voisine de Baltimore. Lorsque la ligne fut achevée, il fit une démonstration publique de la communication à longue distance.
Morse n’était pas le seul à travailler au développement d’un moyen de communication par télégraphe, mais le sien est celui qui a survécu. Les fils, les aimants et les touches utilisés dans la démonstration initiale ont cédé la place aux claviers à l’écran des smartphones, mais le code Morse est resté fondamentalement le même, et est toujours – peut-être étonnamment – pertinent au 21e siècle. Bien que je l’ai appris, et réappris, de nombreuses fois en tant que scout, radioamateur et pilote, je continue à l’admirer et à m’efforcer de le maîtriser.
Envoi facile
L’intuition clé de Morse dans la construction du code était de considérer la fréquence d’utilisation de chaque lettre en anglais. Les lettres les plus utilisées ont des symboles plus courts : « E », qui apparaît le plus souvent, est signifié par un seul « point ». En revanche, « Z », la lettre la moins utilisée en anglais, était signifiée par le « point-dot-dot (pause) point », beaucoup plus long et complexe.
En 1865, l’Union internationale des télécommunications a modifié le code pour tenir compte des différentes fréquences de caractères dans les autres langues. Il y a eu d’autres modifications depuis, mais « E » est toujours « point », bien que « Z » soit maintenant « tiret-tiret-point-point ».
La référence à la fréquence des lettres permet des communications extrêmement efficaces : Les mots simples comportant des lettres courantes peuvent être transmis très rapidement. Les mots plus longs peuvent toujours être envoyés, mais ils prennent plus de temps.
Voir sans fil
Le système de communication pour lequel le code Morse a été conçu – des connexions analogiques sur des fils métalliques qui transportaient beaucoup d’interférences et nécessitaient un signal clair de type on-off pour être entendu – a évolué de manière significative.
Le premier grand changement est intervenu quelques décennies seulement après la démonstration de Morse. À la fin du 19e siècle, Guglielmo Marconi a inventé un équipement radiotélégraphique, qui pouvait envoyer le code Morse sur des ondes radio, plutôt que sur des fils.
L’industrie du transport maritime a adoré cette nouvelle façon de communiquer avec les navires en mer, que ce soit d’un navire à l’autre ou vers des stations à terre. En 1910, la loi américaine exigeait que de nombreux navires à passagers dans les eaux américaines transportent des postes sans fil pour envoyer et recevoir des messages.
Après le naufrage du Titanic en 1912, un accord international exigea que certains navires désignent une personne pour écouter les signaux de détresse radio en permanence. Ce même accord a désigné « SOS » – « dot-dot-dot dash-dash-dash dot-dot-dot » – comme le signal de détresse international, non pas comme une abréviation de quoi que ce soit mais parce qu’il s’agissait d’un motif simple, facile à mémoriser et à transmettre. Les garde-côtes ont mis fin à la surveillance en 1995. L’obligation pour les navires de surveiller les signaux de détresse a été supprimée en 1999, bien que la marine américaine enseigne toujours à au moins certains marins à lire, envoyer et recevoir le code Morse.
Les aviateurs utilisent également le code Morse pour identifier les aides à la navigation automatisées. Ce sont des balises radio qui aident les pilotes à suivre des itinéraires, en se déplaçant d’un émetteur à l’autre sur les cartes aéronautiques. Elles transmettent leurs identifiants – comme « BAL » pour Baltimore – en morse. Les pilotes apprennent souvent à reconnaître les modèles de balises à consonance familière dans les zones qu’ils volent fréquemment.
Il existe une communauté florissante de radioamateurs qui chérissent le code Morse, aussi. Parmi les opérateurs radio amateurs, le code Morse est une tradition chérie qui remonte aux premiers jours de la radio. Certains d’entre eux ont peut-être commencé chez les scouts, qui ont rendu l’apprentissage du morse facultatif ou obligatoire au fil des ans. La Commission fédérale des communications (FCC) exigeait autrefois que tous les opérateurs de radio amateurs titulaires d’une licence fassent preuve de leurs compétences en morse, mais cette obligation a pris fin en 2007. La FCC délivre encore des licences commerciales qui exigent la maîtrise du morse, mais aucun emploi ne l’exige plus.
Morse clignotant
Parce que ses signaux sont si simples – sur ou hors tension, long ou court – le code Morse peut également être utilisé par des lumières clignotantes. De nombreuses marines du monde entier utilisent des feux clignotants pour communiquer d’un navire à l’autre lorsqu’elles ne veulent pas utiliser de radios ou lorsque les équipements radio tombent en panne. La marine américaine teste actuellement un système qui permettrait à un utilisateur de taper des mots et de les convertir en clignotants. Un récepteur lirait les clignotants et les reconvertirait en texte.
Les compétences acquises dans l’armée ont aidé un homme blessé à communiquer avec sa femme à travers une plage rocheuse en utilisant uniquement sa lampe de poche en 2017.
Autres messages en morse
Peut-être que l’utilisation moderne la plus notable du code morse a été faite par le pilote de la marine Jeremiah Denton, alors qu’il était prisonnier de guerre au Vietnam. En 1966, après environ un an d’un emprisonnement de près de huit ans, Denton a été forcé par ses ravisseurs nord-vietnamiens à participer à une interview vidéo sur son traitement. Alors que la caméra se concentrait sur son visage, il a clignoté les symboles de code Morse pour « torture », confirmant pour la première fois les craintes américaines sur le traitement des membres du service retenus en captivité au Nord-Vietnam.
Le clignotement du code Morse est lent, mais a également aidé les personnes atteintes de conditions médicales qui les empêchent de parler ou de communiquer d’autres manières. Un certain nombre d’appareils – y compris les iPhones et les smartphones Android – peuvent être configurés pour accepter la saisie du code Morse par des personnes ayant des capacités motrices limitées.
Il existe encore de nombreuses façons pour les gens d’apprendre le code Morse, et de s’entraîner à l’utiliser, même en ligne. Dans les situations d’urgence, il peut être le seul mode de communication qui passe. Au-delà de ça, il y a un art du morse, une fluidité rythmique et musicale du son. L’envoi et la réception de messages peuvent également avoir un effet apaisant ou méditatif, car la personne se concentre sur le flux des caractères, des mots et des phrases. Dans l’ensemble, l’outil le plus simple est parfois tout ce qui est nécessaire pour accomplir la tâche.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.