Alai

Araucaria, genre de 20 espèces de plantes conifères à pinces de la famille des Araucariaceae. On les trouve au Brésil, au Chili, en Argentine, en Nouvelle-Guinée, en Nouvelle-Calédonie, sur l’île Norfolk et en Australie. Le nom du genre est dérivé d’Arauco, le nom d’un district du sud du Chili où les arbres ont été découverts pour la première fois. Plusieurs espèces sont cultivées comme plantes ornementales et comme arbres à bois, et un certain nombre d’entre elles figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.

Les arbres sont de magnifiques conifères, avec des branches apparemment verticillées et des feuilles raides, aplaties et pointues. Chez certaines espèces, les feuilles se chevauchent étroitement, donnant aux branches un aspect écailleux. Les plantes sont généralement dioïques, ce qui signifie que les cônes mâles et femelles sont portés par des individus distincts. Les cônes femelles sont généralement de forme globulaire, et les graines de la plupart des espèces sont comestibles.

L’une des espèces les plus célèbres est l’araucaria araucana (Araucaria araucana), qui a été introduit en Europe à la fin du XVIIIe siècle et y est largement cultivé. L’arbre atteint une hauteur de 50 mètres (150 pieds) dans les cordillères du Chili. Les cônes ont une largeur de 20 à 22 cm (8 à 8,5 pouces) et une longueur de 17 à 19 cm (7 à 7,5 pouces). Le bois de l’arbre est dur et durable.

L’arbre puzzle de singe et plusieurs autres membres du genre sont cultivés sur la côte Pacifique des États-Unis et aussi dans certains cas dans le sud de la Floride. Ils sont appréciés pour les habitudes de croissance ostentatoires qui les distinguent de presque tous les autres conifères. Le pin de l’île Norfolk (A. excelsa), originaire de l’île Norfolk et de la Nouvelle-Calédonie, et le pin bunya (A. bidwillii) du sud-est du Queensland sont tous deux utilisés comme plantes d’intérieur au stade de jeune arbre en raison de la beauté de leur croissance symétriquement étagée. Le pin de Moreton Bay (A. cunninghamii), le pin bunya et le pin de Paraná (A. angustifolia) sont des plantes ornementales communes en extérieur.