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L’automutilation des adolescents n’était pas au premier plan des préoccupations de Dyan Aretakis lorsque, il y a dix ans, elle a remarqué des coupures sur le haut des cuisses de sa patiente adolescente. La jeune fille a donné ce qui semblait être une explication adéquate : les coupures provenaient d’une promenade à cheval dans les broussailles. Des années plus tard, Aretakis a réalisé que ce qu’elle avait vu n’était absolument pas un accident de sport.

Maintenant que les coupures chez les adolescents ont commencé à atteindre un « crescendo », Aretakis sait exactement ce qu’il faut rechercher. Et au centre de santé pour adolescents de l’UVA, elle en voit beaucoup lors des examens de routine.

Qu’est-ce que se couper ?

Techniquement, se couper intentionnellement entre dans la catégorie « automutilation non suicidaire ». Les autres comportements de cette catégorie comprennent les coups, les ecchymoses, l’automutilation et les brûlures – tout comportement autodestructeur et répétitif hors norme. Les coupures impliquent l’utilisation de couteaux ou de tout autre objet tranchant. Les filles choisissent de se couper dans 70 % des cas ; les garçons se tapent plus souvent la tête.

En général, les coupures et autres automutilations ne sont pas assez graves pour justifier une intervention médicale. Et cela ne prédit pas nécessairement des pensées suicidaires ; cela dépend des causes sous-jacentes.

Les enfants qui se coupent

Aretakis dit que se couper est définitivement une « chose de jeune ». Environ 15 % des adolescents le font. Les statistiques montrent que le pic d’initiation se situe entre 12-15 ans et 18-19 ans.

« Il ne fait aucun doute que nous le voyons associé à des enfants ayant de graves problèmes de santé mentale », dit Aretakis – 70-75% des adolescents diagnostiqués avec un trouble de la personnalité borderline le font, tout comme de grands pourcentages d’adolescents souffrant de troubles dissociatifs, de troubles alimentaires et de dépression. Mais « nous le voyons aussi chez des enfants ayant des problèmes de santé moins graves, en réponse à des brimades, des abus ou par curiosité. Garçons et filles. »

Qu’est-ce qui cause l’automutilation chez les adolescents ?

Pour ceux qui ne s’automutilent pas, les raisons pour lesquelles les adolescents se coupent peuvent sembler contre-intuitives.

« Cela sert vraiment une fonction de réduction du stress », dit Aretakis. « Si vous êtes en souffrance émotionnelle et que vous voulez la soulager, vous pourriez faire quelque chose de pire ou de plus dramatique. Les enfants voient le découpage comme une option » qui s’avère en fait moins destructive que d’autres façons dont ils pourraient réagir au stress, comme blesser d’autres personnes ou des biens.

Le découpage comme moyen de soulager le stress

Pour comprendre comment le découpage peut servir à évacuer le stress, Aretakis nous rappelle le cerveau des adolescents. Les adolescents n’ont pas un cortex préfrontal développé – la partie du cerveau qui prend des décisions rationnelles. C’est pourquoi ils ont tendance à agir de manière plus impulsive que les adultes. Ils ont également moins d’expérience et de capacité à traiter les émotions.

Certaines théories avancent que l’acte de couper libère de la sérotonine, l’hormone responsable de la régulation de l’anxiété et du bonheur. « Si cela procure un soulagement, ils recommenceront », note-t-elle. La douleur physique peut détourner l’attention de la douleur émotionnelle.

Les adolescents déclarent apparemment un certain nombre de raisons pour se couper, notamment pour :

• Sentir quelque chose, même de la douleur, plutôt que des sentiments engourdis ou vides
• Faire cesser de mauvais sentiments
• Prendre le contrôle d’une situation
• Avoir une réaction ou l’attention de quelqu’un
• Avoir quelque chose à faire quand on est seul
• Démontrer sa colère

Aretakis considère que les adolescents en général sont confrontés à « tant de facteurs de stress sous-jacents et de problèmes de santé mentale, et il n’y a tout simplement pas assez de services de santé mentale pour les enfants. Ils sont vraiment en difficulté à cause du sport, du travail et des cours. Ou qui luttent contre un traumatisme de toute une vie. Ils sont si vulnérables. »

Parfois, cependant, les causes ou les raisons du comportement autodestructeur d’un adolescent peuvent être plus ambiguës.

« Il y a tellement de choses différentes qui se passent pour un enfant qui gravite vers cela », dit-elle. « Il y a parfois l’élément de curiosité. Parce que c’est si répandu, les enfants y sont exposés et essaient. »

Conseils aux parents pour prévenir, intervenir, soutenir

Prêter attention

L’automutilation peut devenir un mécanisme « d’auto-apaisement qui est plus difficile à arrêter plus il dure », dit Aretakis. « Un parent ou un professionnel doit intervenir très tôt. »

Cela peut s’avérer délicat. Surtout si le jeune en question cache son comportement.

« Certains enfants le gardent très, très privé », dit-elle. « Ils peuvent le cacher sur le haut de leurs jambes, là où les parents ne peuvent pas le voir – et ne le verront pas, jusqu’à ce que nous arrivions au temps chaud. »

Alors, comment savoir si votre enfant se coupe, ou risque de s’automutiler ?

Prêtez attention à votre adolescent. Signes d’alerte à surveiller :

• La composition des amis de votre enfant ou le manque d’amis
• Changements d’humeur – irritabilité croissante ou comportement plus renfermé

Tenter une thérapie

Une fois découvert, « c’est vraiment le rôle de la personne impliquée dans la vie de l’adolescent ou du jeune adulte de démêler les causes sous-jacentes » et de les traiter.

« S’il y a une racine ou une base d’anxiété ou de dépression, la thérapie comportementale cognitive ou dialectique ou les médicaments peuvent aider », dit Aretakis. Les objectifs de la thérapie sont souvent d’aider un adolescent à réguler ses émotions, à résoudre des problèmes et à améliorer son estime de soi.

Autre chose : Il n’y a pas de traitements connus, recherchés et fondés sur des preuves.

Parler avec votre adolescent

Lorsque vous parlez à votre adolescent de l’automutilation, Aretakis conseille aux adultes de :

• Comprendre et éviter l’étiquetage, comme supposer que l’automutilation est suicidaire
• Recueillir des informations sur la fréquence des automutilations
• Découvrir si l’adolescent pense au suicide
• Exprimer de l’empathie
• Éviter de se disputer avec l’adolescent

Valider l’expérience de votre enfant. Posez des questions :

• Comment te sens-tu ?
• Que fait-il pour la douleur que tu peux ressentir ?
• Quel genre de soulagement éprouves-tu en le faisant ?
• Est-ce que cela soulage ta douleur émotionnelle ?

Écoutez avec empathie et sans jugement. Vous pouvez appliquer ces stratégies à tout adolescent aux prises avec des émotions et du stress.

Inquiétude au sujet de votre adolescent qui se coupe ?

Obtenez du soutien : Visitez le Centre de santé pour adolescents et jeunes adultes.

Aidez votre adolescent à faire face

Vous pouvez essayer d’aider votre adolescent :

• Trouver une stratégie d’adaptation de substitution, comme la pleine conscience
• Reconnaître et nommer les déclencheurs, puis les éviter

Plusieurs ressources (PDF) existent, en ligne ou auprès d’un prestataire de santé. Aretakis partage les  » règles  » du projet Papillon, qui met les adolescents au défi de dessiner un papillon sur leur bras au lieu de se couper. Si votre enfant veut trouver des activités alternatives pour s’apaiser, en voici quelques-unes à essayer :

• Prendre un bain
• Le yoga chaud
• Écrire un poème
• Jouer avec de la pâte à modeler

L’essentiel pour les parents : Restez actifs et impliqués.

« En tant que parent, vous vous sentez triste, et c’est difficile à comprendre », dit Aretakis aux parents. « Plus tôt vous pourrez aborder le sujet avec un professionnel, mieux ce sera. Il est probable qu’il y ait une constellation de problèmes, donc l’accent n’est pas seulement mis sur les changements cutanés, mais sur l’individu dans son ensemble et sur ce qu’est sa vie à ce moment-là. «