Il n’est pas impossible de souffrir d’un empoisonnement aux protéines à partir d’aliments de tous les jours, mais il faudrait vraiment y travailler, dit l’un de nos meilleurs scientifiques de l’alimentation.
Ces commentaires interviennent après la mort en juin de la bodybuilder de Perth, Meegan Hefford, dont l’effondrement a depuis été révélé comme ayant été déclenché par son régime riche en protéines, composé de suppléments, de shakes et de blancs d’œufs.
Mme Hefford, une mère de deux enfants âgée de 25 ans, faisait partie des 8000 personnes qui souffrent d’un trouble du cycle de l’urée, une maladie génétique qui modifie la façon dont les aliments sont métabolisés.
Cela a empêché son corps de décomposer sa surcharge en protéines et a provoqué une accumulation d’ammoniac dans son sang et de liquide dans son cerveau.
La façon la plus probable de se tuer en mangeant trop de steak ou de tofu est de s’étouffer avec.
En revanche, Neil Mann, professeur de sciences de l’alimentation et de nutrition humaine à l’université de Melbourne, affirme que si tout ce que vous avalez est constitué de protéines en poudre dans le lait, vous pouvez vous attirer des ennuis.
Un excès d’acides aminés dans le sang peut entraîner une léthargie, une irritabilité, une perte d’appétit, des vomissements, une hyperventilation et des convulsions.
Un pic d’insuline vous donnera de la diarrhée. Un excès d’ammoniac fait tout cela et finira par vous tuer.
Le professeur Mann dit que le débat sur la quantité de protéines dont nous avons besoin et que nous pouvons tolérer est ouvert.
« Il y a beaucoup de variabilité, et un grand écart entre le besoin minimum et le maximum », dit-il.
Généralement, les gens ont besoin d’un minimum de 0,8 gramme par kilo de poids corporel – mais les femmes enceintes et les enfants en développement ont probablement besoin de plus.
Sur cette base, une personne pesant 80 kilogrammes aurait besoin d’au moins 64 grammes de protéines – ce qui est plus qu’il n’y paraît, étant donné que 80 % d’un steak, par exemple, est en fait de l’eau.
Le professeur Mann affirme que l’on peut « éventuellement aller jusqu’à trois ou quatre grammes par kilogramme de poids corporel sans réel dommage – mais il est inutile de le faire ».
Il note que les bodybuilders – ou les personnes suivant un régime hyperprotéiné pour des raisons d’amaigrissement – consomment une forme purifiée de protéines sous forme de poudres. Et c’est là que réside le risque.
« Si vous mangez des aliments normaux, il est presque impossible de surconsommer des protéines au point d’être toxique », dit-il.
La mère de Mme Hefford, Michelle White, affirme que sa fille faisait deux séances d’entraînement en salle de sport par jour et mangeait des repas riches en protéines, tout en prenant les suppléments dans les semaines précédant sa mort. Elle a demandé que la vente de produits protéinés soit réglementée.
» Je ne pouvais pas croire ce que les médecins me disaient, qu’elle était en train de mourir « , a déclaré Mme White à Perth Now. « Elle n’avait pas l’air malade, elle avait l’air belle. »
Le professeur Mann dit que la toxicité survient lorsque les protéines sont décomposées dans le tube digestif ; l’excès d’azote produit de l’ammoniac qui est ensuite décomposé dans le foie en urée, qui à son tour voyage via la circulation sanguine vers les reins, où elle est excrétée dans l’urine.
S’il ne se décompose pas assez rapidement, l’ammoniac s’accumule et le corps abandonne.
« À moins que vous ayez une certaine susceptibilité génétique, où vous ne décomposez pas très bien les protéines – ou vous pouvez les décomposer, mais vous ne pouvez pas vous débarrasser de l’ammoniac dans votre corps assez rapidement – vous n’aurez pas de problèmes », dit-il.
Le professeur Mann dit qu’il y a eu de rares événements dans les archives historiques où les gens n’ont mangé que des protéines pures et maigres et sont morts.
« Il y a une situation appelée famine des lapins qui s’est produite dans les premiers jours de la colonisation américaine, lorsque les colons allaient vers l’ouest dans les trains de chariots. Pendant les mois d’hiver, ils n’avaient rien d’autre à manger que des petits rongeurs comme les lapins. A cette période de l’année, les animaux ne portent pas beaucoup de graisse.
« Donc, quand vous les tuez et les mangez, vous mangez pratiquement des protéines pures. Et s’ils n’avaient rien d’autre dans leur alimentation, ils mangeaient des protéines pendant des semaines. On a enregistré des cas de personnes mourant d’empoisonnement à l’ammoniac. Nous ne mangerions normalement jamais autant de protéines. »
Pour autant, la question de savoir exactement quelle quantité est trop importante reste une conjecture éduquée.
« C’est un domaine vague parce que les autres animaux métabolisent les protéines différemment de nous – et pourtant nous ne pouvons faire que des études sur les animaux. Nous ne pouvons pas faire d’études sur les humains parce que cela fait du mal aux gens », dit-il.
« Il n’y a eu qu’une seule étude sur les humains réalisée il y a quelques années, avant que les considérations éthiques ne soient prises en compte. La plupart des calculs sont basés sur cette étude. »