La baudroie est un poisson marin qui attire ses proies en faisant pendre devant sa tête un appendice charnu ressemblant à un appât (l’esca). Cet appendice, qui ressemble à une canne à pêche, est attaché à l’extrémité de l’épine la plus avancée de la nageoire dorsale (l’illicium), qui est séparée du reste de la nageoire.
La baudroie appartient à l’ordre des Lophiiformes, qui comprend trois sous-ordres, 15 familles et environ 215 espèces. L’ordre des Lophiiformes fait partie de la classe des Osteichthyes, les poissons osseux, qui, à son tour, fait partie du sous-phylum Vertebrata, phylum Chordata.
Les baudroies sont réparties dans le monde entier et comprennent des espèces nageant librement (pélagiques) et des espèces vivant dans les fonds marins (benthiques). La plupart des espèces de baudroie vivent au fond de l’océan et ont des formes corporelles bizarres. Elles ont de petits orifices branchiaux situés à la base ou derrière la base des nageoires pectorales, qui ont une structure semblable à celle des membres ; certaines espèces ont également des nageoires pelviennes semblables à des membres. La vessie natatoire des baudroies est physoclistique, c’est-à-dire qu’elle n’a aucun lien avec le tube digestif.
Les noms communs de nombreuses baudroies sont particulièrement colorés : par exemple, la bernache aplatie, la baudroie verruqueuse et le poisson-grenouille sphérique. La baudroie aplatie habite le fond boueux des pentes continentales des océans Atlantique, Indien et Pacifique occidental et reste immobile lorsqu’elle cherche sa proie avec son esca. La baudroie verruqueuse en forme de ballon se trouve dans le sud de l’Australie et en Nouvelle-Galles du Sud, et le poisson-grenouille sphérique, qui se propulse en sautillant grâce à des nageoires pectorales modifiées en membres spéciaux » sauteurs « , se trouve dans les mers tropicales et subtropicales.
Le régime alimentaire de la baudroie se compose principalement d’autres poissons, bien que certaines espèces consomment des invertébrés marins. Par exemple, les batfish, des baudroies avec des lambeaux de peau libres, mangent également des escargots marins, des palourdes, des crustacés et des vers ; les baudroies des profondeurs de la famille des Melanocetidae consomment des copépodes et des vers flèches en plus des poissons.
Les baudroies des profondeurs, qui appartiennent au sous-ordre des Ceratioidei, vivent à des profondeurs comprises entre 4 920 et 8 200 pieds (1 500 et 2 500 m). La baudroie des grands fonds est dépourvue de nageoires pelviennes, elle nage librement (pélagique) et ne reste pas immobile sur le fond, comme les autres baudroies. Les baudroies d’eaux profondes sont largement distribuées des eaux subarctiques à subantarctiques, mais sont absentes de la mer Méditerranée.
La longueur des baudroies varie de 10 à 60 cm (4 in à 2 ft) environ. Les mâles de quatre familles du sous-ordre Ceratioidei présentent un dimorphisme sexuel spectaculaire, en ce sens que les mâles sont beaucoup plus petits que les femelles. Le mâle Ceratias holboelli, par exemple, atteint une longueur maximale de seulement 6 cm (2,5 in) alors que les femelles peuvent atteindre 1,2 m (4 ft) de longueur.
Suivant la naissance, les mâles parasites des pêches à la ligne en eaux profondes utilisent leur bouche en forme de pince pour se fixer à une femelle. Le tissu de leur bouche fusionne complètement avec les tissus de la femelle, de sorte que leurs apports sanguins se mêlent. La femelle est le chasseur, attirant les proies avec un esca lumineux, tandis que le mâle se nourrit grâce à l’approvisionnement en sang partagé. Le mâle, assuré d’une vie sans avoir à chasser pour se nourrir, cesse de croître, à l’exception du développement des organes reproducteurs. À son tour, la femelle est assurée d’un approvisionnement à vie en sperme du mâle pour fertiliser ses œufs.
Certaines baudroies sont utilisées par les humains comme nourriture ; par exemple, la baudroie européenne, Lophius piscatorius, également appelée baudroie, est très prisée ; et les poissons-grenouilles sont parfois vendus pour les aquariums domestiques et sont occasionnellement consommés.