Alai

c. 1223
Sud de la Russie

1er juillet 1277
Damas, Syrie

Sultan mamelouk

« Baybars a fait preuve à plusieurs reprises de rapidité d’action de résolution, de courage, de sagacité, de prescience , et de détermination. Il semblait être capable d’accomplir de nombreuses choses presque en même temps, et d’être toujours en mouvement pour diriger les affaires d’État en Égypte et en Syrie. »

-Mustafa Ziada, « The Mamluk Sultans to 1293, » in History of the Crusades. Vol. 2, The Later Crusades, 1189-1311.

Surnommé le « Napoléon de l’Égypte médiévale », al-Zahir Baybars, également connu sous le nom de Rukn al-Din Baybars al-Bunduqdari, ou simplement Baybars, a été le sauveur de l’Égypte pendant les années critiques du treizième siècle, lorsque ce pays faisait face à des ennemis venus d’Europe et d’Asie. Baybars, qui est passé d’esclave à soldat puis à sultan (chef), a combattu les Français au cours des dernières croisades, ou guerres saintes, contre l’Islam, et les Mongols, des pillards venus des plaines d’Asie centrale qui ont ravagé le Moyen-Orient et détruit une grande partie de la civilisation islamique. Soldat intelligent, fougueux et courageux, Baybars était également un administrateur compétent, ramenant les centres d’Égypte et de Syrie à la vie culturelle et artistique pendant les dix-sept années de son règne (1260-77). Il est en grande partie responsable de l’établissement de la dynastie mamelouke, ou esclavagiste, qui a régné sur l’Égypte, la Syrie et la Palestine pendant plusieurs siècles et a fait de l’Égypte le centre politique et religieux du monde musulman.

Un Mamelouk formé

Baybars est né vers 1223 près de la rive nord de la mer Noire, une région située dans l’actuel sud de la Russie. Il faisait partie des Turcs Kipchak, nomades (errants), qui chassaient dans cette région. Alors qu’il était encore jeune, son peuple a été attaqué par les Mongols, un groupe de nomades à l’allure guerrière qui vivaient dans les steppes, ou plaines, d’Asie centrale. Ces Mongols étaient à l’origine dirigés par Gengis Khan (vers 1162-1227), puis plus tard par ses fils et petits-fils. Au milieu des années 1230, les Mongols avaient atteint la région de la mer Noire. Au cours d’une bataille, Baybars fut fait prisonnier et vendu sur les marchés aux esclaves de l’actuelle Turquie.

Racheté par des marchands syriens, l’adolescent Baybars fut transporté de plus en plus loin dans le monde musulman, pour finalement atteindre l’Égypte vers 1240, où il fut acheté par le sultan égyptien al-Salih Najm al-Din Ayyub. Al-Salih devait être le dernier des Ayyoubides, une lignée de souverains d’Égypte établie par le grand chef militaire musulman Saladin (voir l’article). Ce sultan mettait un point d’honneur à recruter des mamelouks (du verbe arabe signifiant « posséder »), ou des esclaves, et à les former pour en faire des soldats. Le sultan plaça Baybars dans l’école de formation d’élite mamelouke située sur une île du Nil. Après plusieurs années d’exercices durs et minutieux, Baybars fut intégré aux Mamelouks Bahriyya, le régiment qui servait le sultan.

En 1250, Baybars se fit connaître pour la première fois lorsqu’il défendit l’Égypte contre l’invasion des croisés de Louis IX (voir entrée), roi de France. Ce monarque français était un chef très religieux et avait passé les dernières années à préparer une armée de croisés pour libérer la Terre sainte du contrôle islamique. Sa septième croisade (1248-54) sera la dernière grande guerre sainte, bien que de nombreuses batailles de moindre importance soient menées au cours des quarante années suivantes jusqu’à ce que les croisés chrétiens soient finalement chassés de la Terre sainte. Au début des combats et de l’impasse finale entre les Égyptiens et les Français, la ville de Damiette, située dans le delta (embouchure) du Nil, était tombée aux mains des croisés. Le sultan al-Salih meurt alors de la tuberculose, une maladie pulmonaire en phase terminale. Sa femme, Shajarat al-Durr (voir l’entrée), une ancienne mamelouke comme Baybars, conspire avec deux conseillers du sultan pour garder le secret de la mort des troupes, à la fois pour garder le moral et pour cacher cette information à l’ennemi. Louis IX, cependant, l’apprend par un espion et découvre également un moyen de traverser la rivière qui sépare ses hommes du camp du sultan. Il envoie son frère, Robert d’Artois, attaquer les Égyptiens, les pourchassant alors qu’ils se retirent dans les rues de la ville voisine de Mansurah. C’est à ce moment que Baybars et ses Mamelouks frappèrent, abattant les croisés dans les rues étroites de la ville et sauvant la situation. Un grand nombre des meilleurs chevaliers, ou nobles soldats, du roi de France furent tués à la bataille de Mansurah en février 1250, renversant ainsi le cours de la guerre. Avec l’arrivée du fils du sultan, Turan Shah, plus tard dans le mois, les Français sont finalement vaincus. Louis IX fut capturé, et l’Égypte fut sauvée.

La fin des croisades

La tâche de chasser les chrétiens de la Terre sainte une fois pour toutes fut laissée aux chefs mamelouks qui gouvernèrent après Baybars. La défaite finale des croisés chrétiens se produisit dans le port fortifié d’Acre en 1291. Le 5 avril, une énorme force musulmane composée de soixante mille cavaliers et de cent soixante mille fantassins se rassemble aux portes d’Acre. Bien qu’il ne s’agisse pas de la dernière ville croisée en Terre Sainte, c’est la plus importante. Si elle tombait, celles qui restaient, comme Tyr, Beyrouth et Sidon, tomberaient également. Cette énorme force musulmane avait été rassemblée par le sultan mamelouk al-Ashraf al-Khalil ; elle était dix fois plus nombreuse que les défenseurs chrétiens à l’intérieur des murs.

Une chose que les croisés avaient en leur faveur était le fait que leur défense était en grande partie dirigée par les ordres religieux et militaires chrétiens les Templiers et les Chevaliers Hospitaliers, qui étaient tous deux devenus célèbres dans le monde chrétien et islamique pour leur courage et leur honneur au combat. Le siège a duré près de deux mois, pendant lesquels les Templiers, les Hospitaliers et les autres croisés ont combattu avec courage. Lorsqu’il devint évident que la ville allait être vaincue, hommes, femmes et enfants affluèrent sur les quais pour tenter de monter à bord des navires, car les musulmans tuaient chaque personne qu’ils capturaient. Près de trente mille personnes furent finalement massacrées dans cet épisode final des croisades vieilles de deux siècles.

Pendant ces derniers moments tragiques, Roger de Flor, l’un des chevaliers templiers, déshonora l’ordre templier tout entier en s’emparant d’un navire dans le port et en exigeant un prix élevé pour tout passager assez chanceux pour monter à bord. Ceux qui n’avaient pas le prix du billet, y compris les religieuses et les enfants, étaient abandonnés pour être tués par les soldats musulmans ou faits prisonniers et vendus comme esclaves. (La cargaison humaine de Roger de Flor se composait principalement de dames nobles d’Acre qui disposaient des fonds nécessaires. Bien qu’il ait créé une fortune de cette manière, il fut plus tard déchu de son titre de chevalier par le pape lorsque son comportement lâche fut connu. Il a ensuite servi comme soldat de fortune (une personne payée pour trouver et tuer des personnes spécifiques) en Sicile et a combattu les Turcs au nom de l’empereur byzantin. Il projetait de créer son propre royaume rival lorsqu’il fut finalement assassiné sur ordre de l’empereur byzantin. Le nom de Roger de Flor est généralement associé à ses actions ignobles, ou déshonorantes, lors de la chute d’Acre en 1291. Son comportement offre une fin ironique au mouvement des croisades, qui était censé avoir inspiré un sens de l’honneur, de la loyauté et de la noblesse chez les combattants.

Une dynastie mamelouke

Baybars et les autres Mamelouks voyaient maintenant leur opportunité. Tout ce qui se tenait entre eux et le contrôle de l’Égypte était le fils du sultan. Le 2 mai 1250, ils attaquèrent Turan Shah lors d’un festin qu’il donnait. Blessé, Turan Shah réussit à s’échapper vers une tour fortifiée (murée et protégée) sur le Nil. Lorsque les Mamelouks mirent le feu à la tour, Turan Shah sauta dans le fleuve, et Baybars lui-même l’acheva de son épée. Après cet assassinat, il n’y avait plus de parents vivants du sultan al-Salih pour monter sur le trône. Ainsi, Shajarat al-Durr, la veuve du sultan, est déclarée sultane. La placer sur le trône égyptien était un moyen de faire paraître les nouveaux dirigeants plus légaux, car Shajarat pouvait être considérée comme la prochaine candidate à la couronne ayyoubide. En réalité, ce sont les Mamelouks qui détenaient le pouvoir. Lorsque le reste du monde islamique se plaignit d’avoir une femme à la tête du Caire, il fut décidé qu’un homme devait être placé sur le trône à sa place. Malheureusement pour Baybars, il a été remplacé par un autre homme, Aybek, qui a régné avec Shajarat al-Durr pendant les sept années suivantes. Baybars et Aybek finirent par se brouiller et, en 1254, Baybars s’était exilé, vivant comme un soldat de fortune en Syrie.

En 1260, cependant, une nouvelle menace pesait sur l’Égypte et tout le Moyen-Orient. Les Mongols affluaient dans la région depuis leur base en Asie centrale. Dirigés par Hulagu, le petit-fils du grand Gengis Khan, les Mongols attaquent Bagdad en 1258, saccagent la ville et tuent au moins cent mille habitants. Cette attaque a mis fin au califat abbasside, une dynastie religieuse dont les origines remontent à l’oncle du prophète Mahomet (le fondateur de la religion musulmane). Les Abbassides, qui régnaient sur Bagdad depuis 749, étaient le cœur spirituel des sunnites, l’une des deux principales branches de l’islam. Contrairement à l’autre branche principale, le chiisme, qui ne prend le successeur légitime de Mahomet que dans la famille du prophète, l’islam sunnite trouve sa légitimité (son autorité) dans les mots écrits de la loi islamique, la Sunna, et dans les mots du livre saint, le Coran. Bien que le pouvoir politique et militaire des Abbassides se soit progressivement affaibli depuis la montée en puissance des Turcs seldjoukides au XIe siècle, leur rôle de guides spirituels de l’Islam restait important. La destruction de leur ville et de leur dynastie a porté un coup sévère au monde musulman. Les Mongols ne se sont pas arrêtés à l’Irak. Ils se déplacèrent en Syrie, et il était clair qu’ils avaient des vues sur l’Égypte elle-même.

À ce moment important, Baybars fut accueilli au Caire par le nouveau sultan, Qutuz (parfois orthographié Kutuz). Ensemble, le sultan et Baybars dirigèrent une armée pour rencontrer les envahisseurs mongols, commandés par leur général, Kitbogha. Les deux armées se rencontrent à Ayn Jalut, près de Nazareth en Palestine, en septembre 1260. Lors de cette bataille, Baybars mène la charge dans les rangs mongols. Le combat fut acharné, mais les Mamelouks furent finalement victorieux. La légende veut que Baybars ait personnellement tué le général mongol Kitbogha. Déçu de ne pas avoir été correctement récompensé par le sultan, Baybars tua Qutuz sur le chemin du retour au Caire et se plaça sur le trône égyptien en tant que sultan. Il avait fallu deux assassinats, mais finalement Baybars s’était frayé un chemin jusqu’au sommet.

Sultan Baybars I

De nombreux historiens marquent le début de la dynastie mamelouke avec Baybars, car à partir de son époque, les Mamelouks ont maintenu un contrôle ferme de l’Égypte et de l’Afrique du Nord, ainsi que de la Palestine, de la Syrie, de certaines parties de l’Irak et de l’Asie Mineure. Pendant les dix-sept années qui suivirent, Baybars fut presque continuellement en guerre contre un groupe ou un autre, combattant les Mongols, les chrétiens, les autres musulmans et les Arméniens. Il mène trente-huit campagnes en Syrie et combat les Mongols à neuf reprises et les Arméniens à cinq reprises. Pendant plus de la moitié de son règne, Baybars était absent du Caire. Un historien a calculé que Baybars a parcouru plus de 66 000 miles (106 217 kilomètres) au cours de sa carrière active.

Après avoir vaincu les Mongols, Baybars a fait quelque chose de très intelligent pour solidifier son emprise sur l’Égypte. En 1261, il invita l’oncle du dernier calife abbasside (chef religieux) à venir au Caire. L’homme arrive au milieu d’une grande cérémonie et est nommé le prochain calife, al-Mustansir. Le Caire devient la nouvelle résidence du chef spirituel de l’islam sunnite, ce qui confère à Baybars et à son régime une plus grande légitimité. Baybars prend ensuite l’épée contre les croisés. Son héros et modèle est le chef militaire musulman du XIIe siècle, Saladin, qui a également rallié le monde musulman pour combattre les croisés et reconquérir Jérusalem pour l’Islam. Imitant Saladin, Baybars s’attaque aux États croisés de Palestine, obligeant les deux plus célèbres ordres religieux de combat, les Chevaliers Hospitaliers et les Templiers, à céder les villes forteresses d’Arsuf et de Safrad, respectivement. En 1268, Baybars prend la ville bien fortifiée d’Antioche et massacre ses habitants. En 1271, les croisés avaient été repoussés presque jusqu’à la mer. La prochaine génération de dirigeants mamelouks achèvera le travail que Baybars avait commencé.

Au même moment, Baybars envoie des forces au nord pour combattre et punir les Arméniens, alliés des Mongols. Les mêmes campagnes punitives furent organisées contre les Turcs seldjoukides, qui avaient soutenu les Mongols. En Syrie, il battit à plate couture les Assassins, une secte islamique radicale (groupe religieux). Ces musulmans ismaéliens, comme on les appelait, tenaient des forteresses dans les montagnes de Syrie et de Perse et parvenaient à semer la peur dans le cœur des populations du Moyen-Orient en utilisant l’assassinat comme arme politique et religieuse. En 1273, Baybars avait éliminé ces groupes en Syrie, prenant le contrôle de toute la région. Plus près de chez lui, il a sécurisé les frontières de l’Égypte au sud et à l’ouest.

Ces peuples qu’il n’a pas pu conquérir, il s’est lié d’amitié. Baybars s’est montré capable en politique internationale, établissant des relations amicales avec les cours d’Europe et avec l’Empire byzantin, ou Empire romain d’Orient, qui comprenait la Turquie, la Grèce et une partie des Balkans actuels. Comme si tout cela ne suffisait pas, Baybars a également créé une sorte d’âge d’or en Égypte et en Syrie, rétablissant leur leadership en matière d’érudition et d’art en attirant des philosophes et des scientifiques à Damas et au Caire. Il a également unifié son empire en pleine expansion grâce à un réseau de routes et de ponts et a créé un système postal entre Le Caire et Damas, en Syrie, avec des livraisons deux fois par semaine. Baybars était connu comme un homme profondément religieux qui suivait strictement les enseignements de l’Islam. Il a interdit la vente d’alcool et a aidé les gens à effectuer des pèlerinages (voyages religieux) à la Mecque. Il a également fait respecter les périodes de jeûne, ou d’abstinence alimentaire, pendant les observances religieuses et a construit de nombreuses écoles et mosquées (édifices religieux) musulmanes.

Même avant sa mort, des légendes et des mythes s’étaient développés à son sujet, certains créés par Baybars lui-même. Les scribes (secrétaires) de la cour écrivaient les histoires de ses actes héroïques alors que Baybars combattait encore divers ennemis. Au sommet de sa carrière, il se rend à Damas, où il meurt le 1er juillet 1277, après avoir bu dans une coupe empoisonnée censée être destinée à une autre personne. Après cette mort prématurée, sa légende s’est encore amplifiée. Le Sirat Baybars est un récit folklorique de sa vie qui est encore populaire dans le monde arabophone.

Baybars, cependant, n’a pas besoin de récits fictifs pour faire paraître ses réalisations plus grandes qu’elles ne l’étaient. À une époque où une grande partie du monde islamique s’effondrait, menacé par les Mongols et les Chrétiens, cet ancien esclave devenu sultan fit de l’Égypte un État fort au centre même du Moyen-Orient. La dynastie mamelouke qu’il a contribué à créer a survécu aux invasions turques de 1517 et s’est maintenue en Égypte, sous une forme ou une autre, jusqu’à ce que l’empereur français Napoléon (1769-1821) y arrive en 1798.

Pour en savoir plus

Livres

Glubb, Sir John. Soldats de la fortune : L’histoire des Mamelouks. New York : Stein and Day, 1973.

Maalouf, Amin. Les croisades à travers les yeux arabes. Traduit par Jon Rothschild. New York : Schocken Books, 1984.

Muir, William. Les Mamelouks ; ou, la dynastie des esclaves d’Égypte : 1260-1517a.d. New York : AMS Press, 1973.

Ziada, Mustafa. « Les sultans mamelouks jusqu’en 1293 ». In A History of the Crusades. Édité par Kenneth M. Sultan. Vol. 2 : The Later Crusades, 1189-1311. Publié sous la direction de Robert L. Wolff et Harry W. Hazard. Madison : University of Wisconsin Press, 1969.

Sites Web

« Baybars I. » Encyclopédie de l’Orient.http://i-cias.com/e.o/baybars1.htm (consulté le 24 juin 2004).

« Baybars al-Bunduqdari, le premier grand souverain esclave d’Égypte ». Tour Égypte.http://www.touregypt.net/featurestories/baybars.htm (consulté le 24 juin 2004).