Le biathlon est une épreuve athlétique qui combine le ski de fond et le tir à la carabine. La combinaison de cycles d’efforts cardiovasculaires rigoureux du ski, suivis immédiatement par la nécessité d’une respiration contrôlée et de nerfs stables nécessaires au tir sur cible, est très difficile et exige un haut niveau de condition physique.
Un biathlon est une forme de duathlon, un terme générique qui désigne un événement sportif composé de deux disciplines athlétiques différentes. Cependant, le terme biathlon fait référence à la combinaison spécifique en hiver du ski et du tir à la carabine. Il existe également un biathlon d’été, qui comprend la course de fond et le tir à la carabine.
À l’origine, le biathlon était un outil d’entraînement militaire pour les soldats de l’armée norvégienne. Il y a des siècles, lorsque les engins blindés d’aujourd’hui n’existaient pas, il était avantageux pour les soldats norvégiens d’apprendre à se déplacer rapidement et à livrer bataille en hiver. Le ski de fond permettait aux troupes de se déplacer relativement rapidement et silencieusement sur des terrains accidentés. Une fois en position, ils pouvaient utiliser les fusils attachés à leur dos pour des actions offensives ou défensives.
Cette formation militaire s’est développée pour inclure des compétitions. Le premier exemple connu date de 1767 et concernait des gardes-frontières de Norvège et de Suède. Au fil du temps, ces compétitions se sont étendues aux clubs de tir et de ski de toute la Norvège et des autres pays scandinaves, ainsi que de la Suisse. Outre le plaisir de la compétition, ce sport permettait aux membres des clubs, dont beaucoup pouvaient être appelés au service militaire actif, de rester en forme et de s’entraîner.
Le biathlon est apparu pour la première fois aux Jeux olympiques d’hiver comme sport de démonstration en 1924. A l’époque, il était connu sous le nom de « patrouille de ski militaire ». Dès les Jeux olympiques suivants, en 1928, le sport avait été approuvé comme sport de médaille officiel.
Au début de l’apparition du biathlon olympique, seuls quelques pays scandinaves participaient à ce sport. De plus, il y avait peu de règles convenues. Le biathlon a langui et a été retiré des Jeux olympiques après la compétition de 1948.
Loin d’être le signal de la fin du sport, son exclusion des Jeux olympiques a galvanisé la détermination à organiser le biathlon. En 1948, l’Union internationale de pentathlon moderne et biathlon a été formée pour normaliser les règles régissant à la fois le biathlon et le pentathlon (un sport impliquant cinq épreuves d’athlétisme).
Un championnat du monde de biathlon a été organisé en 1957, et le sport est revenu aux Jeux olympiques d’hiver en 1960 en tant qu’épreuve masculine et en 1992 en tant qu’épreuve féminine.
Dans sa forme originale, le biathlon consistait en un ski sur un parcours de 12,2 mi (20 km) avec quatre arrêts de tir sur cible entre les cinquième et dix-huitième kilomètres. Aux premier et troisième arrêts, chaque concurrent tirait en position couchée. La cible avait alors un diamètre de 9,8 pouces (25 cm) avec un anneau intérieur de 4,9 pouces (12,5 cm) de diamètre. Aux deuxième et quatrième arrêts, les tirs ont été effectués alors que le concurrent était debout. Ensuite, comme viser le fusil était plus difficile, la cible était plus grande ; un anneau extérieur de 17,7 pouces (45 cm) avec un anneau intérieur de 13,7 pouces (35 cm) de diamètre.
Plus récemment, si les positions de tir couché et debout ont été conservées, les cibles ont été modifiées. Depuis le début des années 2000, lors de chaque tour de tir, un concurrent essaie d’atteindre cinq cibles de 1,7 pouce (45 mm) de diamètre placées à 4,5 pouces (115 mm) du sol et à 164 pieds (50 m) de distance, un seul tir par cible étant autorisé.
L’objet du biathlon est de terminer le parcours dans le temps le plus court possible. La précision du tir contribue à un temps rapide ; à l’origine, un tir qui touchait les anneaux extérieurs de l’une ou l’autre cible ajoutait une minute au temps du concurrent, tandis que rater entièrement une cible ajoutait deux minutes supplémentaires. À l’heure actuelle, pour chacune des cinq cibles manquées, le concurrent voit son temps allongé d’une minute ou doit faire le tour d’un ovale de pénalité de 150 m (chaque tour prend 20 à 30 secondes aux athlètes d’élite), avant de réintégrer le parcours de la course. En outre, un concurrent reçoit trois cartouches de fusil supplémentaires qu’il peut utiliser pour atteindre une cible manquée sans encourir de pénalité. Une fois que ces cartouches supplémentaires ont été utilisées, des temps de pénalité/laps s’appliquent pour toute cible manquée supplémentaire.
Pendant la partie cross-country d’un biathlon, les athlètes doivent porter leur carabine et leurs munitions. Comme pour les autres équipements sportifs, les carabines de biathlon ont été spécialement conçues pour la compétition. La crosse de la carabine est généralement creuse pour réduire le poids de l’arme. Aucun fusil automatique ou semi-automatique n’est autorisé ; le fusil doit être rechargé manuellement entre les tirs.
Les Jeux olympiques modernes ont ajouté des distances plus variées et des épreuves de relais par équipe au programme du biathlon. Elles comprennent un sprint de 6 mi (10 km) pour les hommes et de 4,6 mi (7,5 km) pour les femmes ; des courses individuelles de 12,4 mi (20 km ; hommes) et de 9,3 mi (15 km ; femmes) ; des courses où les concurrents commencent séparément ; des courses à départ groupé de 9.3 mi (15 km ; hommes) et 7,7 mi (12,5 km ; femmes) ; les relais composés d’équipes de quatre concurrents qui skient chacun 4,6 mi (7,5 km) et ont deux arrêts cibles ; et les courses de poursuite de 7,7 mi (12,5 km ; hommes) et 6 mi (10 km ; femmes). Dans cette dernière, les athlètes commencent la course en fonction de leur temps d’arrivée dans une course précédente, les concurrents les plus lents partant en premier. L’objectif est de rattraper et de dépasser les concurrents pendant la course.
Le biathlon reste en grande partie un sport des nations plus septentrionales, bien qu’aux Jeux olympiques de Calgary de 1987, un concurrent ait représenté Porto Rico.
voir aussi Bêta-bloquants ; Tir.