Henry Fielding est né près de Glastonbury dans le sud de l’Angleterre, et a grandi dans la ferme de ses parents dans le Dorset. Ses origines n’étaient pas opulentes, mais elles étaient résolument gentes : son cousin germain allait devenir le quatrième comte de Denbigh, son père était colonel (puis général) dans l’armée, et son grand-père maternel était juge au banc de la reine. L’éducation de premier ordre d’Henry au collège d’Eton le dote d’une connaissance de la littérature classique qui influencera sa conception du roman.
En 1728, Fielding se rend à Londres et, sur les conseils de sa cousine Lady Mary Wortley Montagu, se lance dans une carrière littéraire, écrivant des poèmes et des pièces de théâtre qui font la satire de l’artifice, de l’imposture et de la corruption politique. La même année, il entre à l’université de Leyde, aux Pays-Bas, mais ses études classiques y prennent fin lorsque son père cesse de lui verser une allocation. En 1730, il est de retour à Londres où il dirige des théâtres et écrit des pièces, dont la célèbre Tom Thumb. Pendant cette période, il mène une existence débauchée qui pourrait inspirer la biographie du personnage de Wilson dans Joseph Andrews ; cette vie de dissipation prend toutefois fin lorsqu’il s’enfuit en novembre 1734 avec Charlotte Cradock, la femme dont l’image inspirera les héroïnes de ses romans ultérieurs.
Partisan du parti d’opposition de l’époque, Fielding continua à faire la satire du gouvernement du Premier ministre de facto Robert Walpole. Walpole riposte cependant avec le Theatrical Licensing Act de 1737, en vertu duquel aucune nouvelle pièce ne peut être produite avant d’avoir été autorisée par le Lord Chamberlain. Cette loi rendait la satire théâtrale pratiquement impossible et mettait effectivement fin à la carrière de Fielding au théâtre, le laissant avec une femme, deux enfants et aucun revenu.
Forcé de chercher une autre ligne de travail, Fielding étudia le droit au Middle Temple et termina un cursus de six ans en trois ans. Il a commencé à pratiquer le droit en 1740, travaillant dur mais ne prospérant jamais. Entre-temps, cependant, un événement décisif s’est produit, tant dans la vie de Fielding que dans l’histoire du roman : la publication en 1740 de Pamela de Samuel Richardson, ouvrage extrêmement populaire et controversé, qui raconte l’histoire de la résistance d’une servante vertueuse aux avances sexuelles de son maître bien élevé, qui reconnaît peu à peu sa vertu et la récompense en l’épousant. La sentimentalité du roman et son code moral (prétendument) hypocrite ont stimulé l’esprit de Fielding, qui a donc publié Shamela, une parodie anonyme, en 1741. Non content de cette éviscération paillarde, Fielding fait suivre Shamela, en 1742, de Joseph Andrews, qui commence comme une parodie de Pamela à l’envers, mais se développe en quelque chose de beaucoup plus original, un roman pleinement réalisé, rempli de comédie enjouée et de critique sociale soutenue. En 1743, Fielding publie ses Miscellanies en plusieurs volumes, qui comprennent le roman Jonathan Wild, une satire sombre des « grands hommes », du parti Whig et du système de droit pénal, entre autres choses. À cette époque, l’existence de Fielding reste morose, car sa femme et sa fille sont mourantes, il souffre lui-même d’une goutte invalidante et ses finances sont sombres. Pendant les deux années qui suivent, il n’écrit plus rien, que ce soit sous forme de livre ou de périodique, se consacrant plutôt à sa pratique du droit et à ses efforts pour rétablir la santé de sa femme. Ces efforts sont vains, et Charlotte meurt dans la ville de villégiature de Bath en 1744, laissant Fielding affolé par le chagrin.
Il reprend sa carrière littéraire en 1745, inspiré par l’opposition à la rébellion jacobite, dans laquelle les partisans de la lignée Stuart font pression sur la revendication du prince Charles-Édouard, le descendant de Jacques II. Les raisons pour lesquelles Fielding s’opposait aux Jacobites étaient doubles, à la fois religieuses et politiques. Le monarque anglais était le chef suprême de l’Église d’Angleterre, et Charles-Édouard était catholique ; son accession aurait donc été gênante pour la plus étatiste des Églises, et Fielding était un fervent partisan de l’Establishment anglican. Politiquement, Fielding était un Whig – c’est-à-dire un partisan de la succession hanovrienne – et maintenant que le détesté Walpole avait été remplacé par un autre Premier ministre Whig, Fielding pouvait quitter l’opposition et devenir un défenseur du gouvernement d’établissement. En conséquence, en tant qu’éditeur d’un journal politique de 1745 à 1746, il dénonça les Jacobites et leurs alliés tories, et même après la défaite des Jacobites, il continua à faire l’apologie du gouvernement. Sa récompense fut de recevoir des nominations en tant que juge de paix pour Westminster en 1748 et pour le comté de Middlesex en 1749. Ces postes l’installent dans un palais de justice qui lui sert également de résidence, dans Bow Street, à Londres.
En 1747, Fielding avait épousé l’ancienne servante de Charlotte, Mary Daniel, dont il était enceinte. Cette démarche avait fait de lui la cible de moqueries, mais Fielding décrira plus tard sa seconde épouse comme « une amie fidèle, une compagne aimable et une tendre infirmière. » En 1749, il publie Tom Jones, sa plus grande œuvre, un roman picaresque sur un enfant trouvé qui fait fortune. Amelia, qui suit en 1751, témoigne d’un nouveau sens sombre de la folie humaine. Le travail de Fielding à Bow Street l’avait mis en contact intime avec le désordre social, et les remèdes sévères à ce désordre qu’il proposait en sa qualité de magistrat – des mesures qui incluaient le workhouse et la potence – marquaient un tournant par rapport à l’éthique de tolérance large et joyeuse qui imprègne Joseph Andrews et Tom Jones. Fielding était cependant tout aussi sévère avec lui-même, et malgré le fait que son travail de juge de paix ne lui rapportait aucun salaire, il se distinguait des autres magistrats de l’époque par son refus de tout pot-de-vin. Il a également grandement contribué à la suppression de la criminalité à Londres en organisant les Bow-Street Runners, une escouade de » preneurs de voleurs » qui a été appelée la première force de police professionnelle de Londres.
En plus de ses vocations sociales et politiques, Fielding a également soutenu les ambitions littéraires de sa jeune sœur, Sarah Fielding. Elle a publié un roman en 1744 intitulé The Adventures of David Simple, et a poursuivi avec un texte supplémentaire en 1747, Familiar Letters Between The Principal Characters in David Simple. Sarah a ensuite écrit une suite à David Simple en 1753. Henry Fielding a écrit les préfaces de ces textes. Sarah Fielding a également écrit des biographies historiques et de la littérature pour enfants, publiant finalement dix ouvrages, bien que de manière anonyme, comme cela était courant pour les femmes auteurs à cette époque.
On pense que Sarah a également eu une influence en aidant Fielding à développer des domaines de sa propre écriture : en particulier, le développement et la représentation de ses principaux personnages féminins. Il y a une expertise dans la création de la rondement morale Mme Miller et la force de Mme Western, qui révèle probablement l’influence d’un critique féminin, sinon une femme écrivain.
L’asthme, l’hydropisie et la goutte sévère ont contraint Fielding à prendre sa retraite en 1754, et il est allé à l’étranger au Portugal pour se convalescer. Son Journal of a Voyage to Lisbon, publié à titre posthume en 1755, relate la lenteur des voyages, l’incompétence des médecins, les abus de pouvoir, ainsi que le courage et la bonne humeur de Fielding face à ces maux. Il est mort à Lisbonne en octobre 1754.