Stars and Stripes
Pour leur troisième album, White Blood Cells (2001), les White Stripes ont établi quelques règles de base avant de commencer l’enregistrement. Tout d’abord, ils ont décidé d’éviter le genre qui les passionnait le plus : le blues. Jack a expliqué à Fox dans Guitar Player qu’il s’était toujours senti en conflit
de jouer du blues, un genre qui a vu le jour chez les Afro-Américains du Sud au début du vingtième siècle. Jack s’inquiétait que les fans puissent penser que ses propres interprétations du blues – venant d’un homme blanc vivant à Détroit au XXIe siècle – étaient bidons et inauthentiques. Alors, comme il l’a dit à Fox, les White Stripes se sont dit : « Que pouvons-nous faire si nous ignorons complètement ce que nous aimons le plus ? ». En plus de la règle « pas de blues », ils ont aussi, comme Jack l’a raconté à Fox, « décidé d’enregistrer l’album en trois jours, de ne prendre aucun solo de guitare, d’éviter la guitare slide et de bannir les reprises ». Le résultat est un CD avec les arrangements simples et serrés des Stripes et des paroles allant de la colère vicieuse à la douceur innocente. White Blood Cells marque l’arrivée du groupe en tant que favori international du public et de la critique. Les Stripes ont fait le tour des talk-shows de fin de soirée, et leur vidéo « Fell in Love with a Girl », qui met en scène des personnages LEGO, a été diffusée en boucle sur MTV. La vidéo a remporté trois MTV Video Music Awards (VMA) en 2002. L’album a figuré sur de nombreuses listes des « dix meilleurs » critiques de l’année.
The Stripes ont continué leur ascension avec leur album suivant, Elephant, qui est sorti au printemps 2003. Heather Phares du All Music Guide a écrit : Elephant déborde de qualité – il est rempli d’une écriture serrée, de paroles acérées et pleines d’esprit, … de basses judicieusement utilisées et de mélodies de clavier dégringolantes qui mettent en valeur la puissante simplicité du groupe. » L’album met davantage en valeur la moitié féminine du duo que les versions précédentes, Meg contribuant non seulement à son jeu de batterie fort mais simple, mais aussi à son chant sur des chansons telles que « In the Cold, Cold Night ». De plus en plus de critiques et de fans ont été conquis par l’intensité et la sincérité des Stripes, ce qui est plutôt inhabituel à une époque où de nombreux artistes pensent que le détachement est bien plus cool que la passion. Dans Esquire, Andy Langer a exprimé son appréciation d’Elephant : « En fin de compte, Elephant est un album destiné à une longue durée de vie….. Mais son importance ne pourrait pas être plus simple ou plus digne d’être répétée : Il y a quatorze chansons foudroyantes sur ce disque, avec le sang, la sueur et les larmes de Jack et Meg White dessus. Et chacune d’entre elles compte. » L’album a certainement compté pour les votants des Grammy Awards en 2004, qui ont désigné Elephant comme le meilleur album de musique alternative de l’année précédente.
Tout en restant occupé à enregistrer et à faire des tournées avec les Stripes, Jack White s’est également essayé à la comédie avec un petit rôle dans le film Cold Mountain en 2003, avec Nicole Kidman, Jude Law et Renee Zellweger. Il a contribué à plusieurs chansons de la bande originale du film. La plupart sont des reprises de chansons traditionnelles, tandis qu’un titre, « Never Far Away », a été composé par White. Cette bande originale a permis à White de démontrer encore plus sa polyvalence et son talent, ce qui a incité John Mulvey de NME.com à affirmer que » Cold Mountain prouve ce que la plupart d’entre nous soupçonnent depuis longtemps : lorsque les White Stripes prendront fin, White sera loin d’avoir terminé. »
De nombreux fans des White Stripes estiment que la puissance du groupe se manifeste le mieux lors des concerts. Les guitares de Jack sont des instruments anciens, bon marché et déglingués, et la batterie de Meg est petite et simple. Ils comptent très peu sur la technologie pour leurs performances et leurs enregistrements, et misent plutôt sur leur énergie, leur colère et leur sincérité pour faire passer leur message. Jack a déclaré à Fox dans Guitar Player : « Nous nous mettons beaucoup de pression en concert. Nous n’avons pas de set list, nous ne répétons pas, et nous ne jouons pas les morceaux exactement comme sur l’album. Nous sommes juste deux personnes sur scène, sans rien sur quoi s’appuyer. Mais, de cette façon, si quelque chose de bien en sort, nous pouvons vraiment être fiers parce que nous savons que nous l’avons fait pour de vrai. »