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La biologie des cougars au Manitoba

Biologie de base

Les cougars sont l’un des deux « grands félins » du Nouveau Monde. L’autre est le jaguar (Panthera onca). On trouve les cougars dans divers habitats en Amérique du Nord et du Sud, du Yukon à l’extrémité sud de l’Argentine. Ils sont membres de la famille des félidés (famille des chats) et sont considérés comme les plus grands membres de la famille des félins, la sous-famille qui contient le guépard et le reste des petits félins : lynx, lynx roux, jaguarundi, etc. L’autre sous-famille des félins, les Pantherinae, comprend tous les vrais grands félins : lions, tigres, léopards et jaguar.

Le Manitoba abrite trois membres sauvages de la famille des félins : le couguar, le lynx roux (Lynx rufus) et le lynx (Lynx canadensis). Les lynx parcourent les régions de la forêt boréale de la province au nord et à l’est, tandis que les lynx roux se trouvent dans les parties sud de la province, principalement le long des cours d’eau boisés.

Description

Un couguar est un très gros chat, les mâles pèsent en moyenne de 60 à 80 kg et mesurent environ 240 cm, du nez au bout de la queue. Une bonne partie de cela est la queue cependant, environ 80 – 90 cm. Les femelles ont tendance à être plus petites, avec un poids moyen de 40 à 50 kg. Debout, à quatre pattes, le couguar mesure entre 60 et 80 cm au niveau des épaules. Les deux sexes sont d’un brun fauve uniforme avec du blanc autour du museau. Leur longue queue est terminée par du noir. Les jeunes, appelés chatons, sont de couleur plus claire avec des taches sombres distinctes.

Classification

La classification officielle du cougar est :

Règne :		Animalia
Phylum:		Chordata
Classe :		Mammalia
Ordre:		Carnivora
Famille :		Felidae
Sous-famille :		Felinae
Genus:		Puma
Espèces :		concolor

Dérivation du nom

Les couguars ont un large éventail d’autres noms communs, notamment : lion des montagnes, puma, panthère, catamount, peintre et bien d’autres ; tellement que tenter de fournir des explications sur ses noms communs prendrait plusieurs pages ! La page Wikipédia sur les cougars (lien ci-dessous) fournit une bonne explication de quelques-uns de ces noms. Le nom commun, « cougar », serait une corruption du français « couguar », lui-même dérivé d’un nom aborigène brésilien pour ces chats, « cuguacuarana ».

Le nom scientifique, Puma concolor, dérive d’un de ses noms communs, Puma, qui serait un mot espagnol adopté d’un mot aborigène pour ces grands chats. Jusqu’à récemment, les couguars étaient appelés Felis concolor, Felis étant le mot latin pour « chat ». Le nom spécifique « concolor » reflète la coloration uniforme de ces chats, « con » étant le latin pour « même ou égal ».

Distribution

Le couguar est l’un des mammifères les plus largement distribués dans le Nouveau Monde. Avant l’arrivée des colons européens, on pensait que les cougars étaient communs dans toute l’Amérique du Nord au sud des régions de la forêt boréale et dans presque toute l’Amérique du Sud. Leur aire de répartition d’origine semble avoir été étroitement liée à la répartition des élans et des cerfs en Amérique du Nord. Une chasse agressive « anti-prédateur » a presque éliminé les couguars de l’est des Montagnes Rocheuses. Une population a persisté dans le sud de la Floride et, ces dernières années, on pense que les couguars se répandent à nouveau dans des régions de l’est de l’Amérique du Nord où l’on pensait qu’ils avaient disparu.

Les couguars étaient probablement présents au Manitoba à l’époque de la colonisation pré-européenne et on pensait qu’ils avaient été éliminés ici aussi. La question de savoir s’ils ont été complètement éliminés de cette province à un moment donné est un sujet de débat. Des observations récentes de couguars laissent peu de doutes quant à la présence de ces animaux, mais on ne sait pas s’ils ont élu domicile ici de façon permanente. Dans le Dakota du Nord et le Dakota du Sud, il existe des populations reproductrices établies de couguars. Les animaux, en particulier les jeunes mâles, peuvent parcourir de grandes distances lorsqu’ils quittent leur mère à la recherche de leur propre territoire. Les témoignages récents de couguars dans cette province peuvent être le résultat d’un débordement de ces populations américaines proches. Si les couguars rétablissent une population reproductrice résidente au Manitoba, leur aire de répartition coïnciderait probablement avec celle du cerf de Virginie, l’espèce d’ongulé dominante dans la région agricole de la province et dans les frontières méridionales de la forêt boréale.

Bill Watkins, de Conservation Manitoba, a fourni d’autres informations à méditer. « Le Dakota du Sud a une population estimée (et très bien étudiée) de 165 couguars et a une moyenne de 25 couguars morts (principalement des animaux tués sur la route, mais certains tués par « défense ») remis à leurs folks de la faune chaque année. » Si le Manitoba possède une population résidente et reproductrice, pourquoi y a-t-il si peu de couguars morts ? Les jeunes couguars sont, malheureusement, comme beaucoup d’autres grands mammifères assez enclins à être tués en traversant les routes et les autoroutes.

Habitat

Il semble qu’à peu près n’importe quel type d’environnement (en dehors de la toundra) puisse constituer un habitat pour les couguars. Ils peuvent vivre dans les déserts et les marais, les montagnes et les prairies. L’élément clé semble être une sorte de couverture dense qui leur permet de poursuivre leur style de chasse en embuscade ; cela et la présence de grandes espèces de proies comme les cerfs.

Populations

La densité de population des couguars est toujours assez faible, comme elle tend à l’être pour tous les grands prédateurs. Les couguars sont des animaux solitaires et fortement territoriaux, avec des domaines vitaux de 30 à des centaines de km carrés. Le domaine vital des mâles peut atteindre 1000 km², celui des femelles est généralement beaucoup plus petit. Les domaines vitaux des deux sexes varient considérablement en fonction de la disponibilité des proies. Des densités de population de 1 pour 35 km carrés ont été enregistrées dans un bon habitat. Il y aura un certain chevauchement des territoires entre les mâles et les femelles.

Cycle de vie

Les couguars femelles atteignent la maturité sexuelle après 1 an et demi. Elles entrent en œstrus (chaleur) régulièrement tout au long de l’année, mais les femelles ne produisent généralement une portée qu’une fois tous les 2 ou 3 ans. Les naissances peuvent avoir lieu à tout moment de l’année, mais la plupart des portées naissent de juin à septembre en Amérique du Nord. Entre 1 et 6 chatons naissent 3 mois après l’accouplement. Les mâles ne contribuent pas à l’éducation des jeunes et peuvent tuer les chatons qu’ils trouvent. Les chatons sont sevrés à environ 3 mois, mais restent avec leur mère, dépendant de ses compétences en matière de chasse, jusqu’à l’âge de 2 ans environ. Le taux de survie à l’âge adulte est faible pour les chatons de couguars, avec une moyenne de seulement 1 par portée atteignant l’âge adulte. La mortalité des jeunes adultes est également très élevée. L’espérance de vie à l’état sauvage peut être de 8 à 13 ans. Des animaux en captivité ont vécu 19 ans.

Alimentation

Les couguars, comme tous les félins, sont des carnivores. Leurs proies préférées semblent être les cerfs et d’autres animaux de taille similaire, mais ils prennent tout ce qui leur tombe sous la main, des écureuils et des lapins aux souris et aux oiseaux, si l’occasion se présente. Les élans et les wapitis peuvent même être la proie des cougars, mais un cougar risque de se blesser davantage s’il s’attaque à une proie aussi grande. La technique de chasse d’un couguar consiste à s’élancer ou à sauter d’un abri. Si la proie est saisie, le couguar se dirige rapidement vers la tête et mord le cou. Chez les plus petits animaux, la face dorsale du cou peut être mordue séparant les vertèbres du cou et entraînant une mort rapide, mais les plus grands animaux sont saisis sur la surface ventrale, la gorge, étranglés et meurent d’asphyxie.

Habits

Solitaire, secret et lointain décrit les habitudes des couguars. Ils peuvent être actifs le jour, mais sont principalement nocturnes, parcourant de grandes distances à la recherche de proies. Ils sont extrêmement agiles et puissants, et sont réputés pour leurs capacités de saut. En un seul bond, un couguar peut faire un bond de 14 m le long du sol, ou se lancer à 6 m de hauteur dans un arbre !

Interactions homme/couguar

Il vaut mieux que les humains et les couguars restent séparés. Lorsque les gens empiètent sur l’habitat des cougars, s’aventurant de plus en plus loin dans les zones sauvages, construisant même des maisons dans les habitats traditionnels des cougars, de mauvaises choses peuvent se produire. Les attaques de couguars sur les humains sont une réalité. En Amérique du Nord, depuis 1970, 22 personnes ont été tuées par des attaques de couguars. Inversement, les humains tuent des centaines de couguars chaque année. Le nombre total de couguars abattus par des chasseurs ou par des agents de protection de la nature (en raison de menaces perçues) n’est pas disponible, mais rien qu’en Californie, où la chasse au couguar n’est pas légale, plus de 100 couguars seraient tués chaque année. Presque tous les États et provinces de l’ouest de l’Amérique du Nord autorisent la chasse au couguar. Le Manitoba accorde aux cougars une protection totale tandis que le Dakota du Nord a récemment lancé une saison de chasse sur sa population dans le sud-ouest de l’État.

Les cougars sont encore chassés pour le sport en Amérique du Nord, et je dis « pour le sport » parce que personne ne chasse les cougars pour leur viande. La chasse au chien courant était autrefois le principal mode de chasse sportive du couguar. Il s’agit de lâcher des meutes de chiens entraînés pour poursuivre et arborer le félin, après quoi un chasseur arrive et tire sur l’animal à bout portant. Dans certains cas, le chien de tête porte un collier de repérage radio équipé d’un interrupteur à bascule qui indique aux chasseurs, qui attendent dans le camion avec le chauffage allumé, quand le chien lève la tête vers le chat arboré. Comme c’est sportif ! Heureusement, la chasse au molosse tombe en disgrâce et est désormais interdite dans certains États américains qui autorisent encore la chasse au couguar.

Pensées finales

Le couguar est l’un des grands symboles de la nature sauvage en Amérique du Nord. Que ces magnifiques félins soient ou non des résidents permanents du Manitoba, notre province est beaucoup plus riche, ne serait-ce que par leur présence temporaire. J’espère un jour voir l’un de ces grands félins à l’état sauvage. Je me contenterais même de trouver une trace dans la neige, quelque chose qui confirmerait pour moi que j’ai partagé un bout de terrain avec un couguar sauvage.

Merci d’avoir appris à connaître les couguars du Manitoba ! Au revoir pour l’instant.

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Autres ressources :

Pour plus d’information sur les couguars, consultez ces livres :