CHEMICALS USED ABOARD US NAVY SHIPS
Le personnel de la Blue Water Navy et de la Brown Water Navy a été exposé à de nombreux produits chimiques lors de leurs déploiements à bord des navires. L’exposition peut avoir eu lieu par ingestion, inhalation ou contact cutané.
Certains produits chimiques courants trouvés à bord des navires de surface et leurs effets néfastes potentiels associés sur la santé sont présentés dans le tableau 3-2. Le tableau ne se veut pas exhaustif, mais représente plutôt certains des produits chimiques auxquels le personnel naval a pu être exposé lorsqu’il servait sur les navires de la Blue Water Navy pendant la guerre du Vietnam. Pour déterminer les effets néfastes à long terme sur la santé de produits chimiques tels que ceux présentés dans le tableau 3-2, on présume généralement qu’une personne a été exposée à un seul produit chimique. Cependant, dans la pratique, le personnel à bord des navires de guerre était exposé à un mélange complexe de contaminants environnementaux. Ces expositions peuvent être simultanées ou séquentielles. L’importance de comprendre les expositions est double. Premièrement, les effets néfastes à long terme sur la santé de certaines des substances chimiques sont similaires à ceux associés à l’exposition aux dioxines, comme certains cancers (par exemple, TCDD et benzène avec leucémie) et des neuropathies périphériques (par exemple, TCDD et mercure). Un cancer induit par une exposition chimique à bord d’un navire ne peut pas être différencié d’un cancer similaire produit par la TCDD, en particulier compte tenu de la multitude d’expositions chimiques que la plupart des gens subissent et de la longue période de latence de la plupart des cancers. Deuxièmement, les substances chimiques présentes dans un mélange peuvent avoir des effets antagonistes ou synergiques. Par exemple, l’exposition à un produit chimique peut rendre une personne plus sensible ou plus résistante à l’effet d’un second produit chimique. Si l’exposition à deux produits chimiques est simultanée, il peut en résulter un effet additif, synergique ou antagoniste. Il convient de noter que les marins des navires de guerre ont été exposés non seulement à un mélange de produits chimiques du fait de leur profession et des systèmes de ventilation, mais aussi aux produits chimiques contenus dans la fumée de cigarette, qui rendent les fumeurs (ainsi que les non-fumeurs exposés à la fumée secondaire) plus sensibles à d’autres produits chimiques (Hoffmann et Hoffmann, 1997 ; Goud et Kaplan, 1999). La composition chimique d’un mélange peut changer lorsque les composants se dégradent ou interagissent entre eux, ou en raison de conditions de fabrication différentes (par exemple, les concentrations de TCDD ont varié d’un lot à l’autre pendant la production de l’agent orange). Tous ces facteurs peuvent affecter les mélanges chimiques auxquels les marins ont été exposés à bord des navires de guerre et ainsi affecter leur susceptibilité à la TCDD et à d’autres expositions chimiques.
TABLE 3-2
Exemples d’effets néfastes sur la santé associés à l’exposition aux produits chimiques.
Plusieurs facteurs influencent le potentiel d’exposition aux produits chimiques à bord des navires et à terre. Parmi eux, la classe et la mission d’un navire, le système de ventilation du navire et l’utilisation de plusieurs produits chimiques. Des événements tels que les incendies de transformateurs à bord des navires peuvent également exposer les membres d’équipage à des produits chimiques tels que les PCB. Still et al. (2003) ont évalué l’exposition aux PCB sur des navires de surface et des sous-marins de la Marine, dont certains datent de la guerre du Vietnam. Bien que les PCB n’aient été détectés dans aucun échantillon d’air prélevé sur les navires de surface, ils ont été détectés à 3 600 ppm dans le matériau de joint de feutre recueilli dans le système d’extraction des conduits de ventilation.
De nombreux produits chimiques sont utilisés à bord des navires dans de nombreuses activités professionnelles. En général, les grands navires auront plus de produits chimiques à bord que les petits navires, car les activités professionnelles y sont plus nombreuses. Par exemple, un porte-avions est essentiellement une communauté industrielle flottante, et le nombre de produits chimiques trouvés à bord serait beaucoup plus élevé que sur un destroyer. Un porte-avions a à son bord des produits chimiques associés au vol et à l’entretien des avions à réaction, alors qu’un destroyer ou un navire de munitions n’a pas de tels produits à son bord. Cependant, de nombreux produits chimiques seraient comparables à bord de toutes les classes de navires. Par exemple, un dégraissant utilisé par les machinistes à bord des porte-avions pourrait également être utilisé par les machinistes à bord des destroyers ou des frégates.
Les classifications des engagés de la marine (NEC) pour les navires de surface de la marine comprennent un large éventail de professions, de l’aérographe et de l’électricien de construction au technicien de maintenance de la coque, au machiniste et au yeoman. Cependant, il est difficile d’identifier tous les produits chimiques auxquels une personne ayant une NEC donnée pourrait être exposée au cours de son activité professionnelle ; en outre, il est possible que d’autres membres du personnel de la marine soient exposés par inadvertance à certains produits chimiques même s’ils ne travaillent pas directement avec eux, principalement en raison du système de ventilation à bord des navires de la marine.
Les conditions de vie et de travail à bord des navires de la marine diffèrent considérablement de celles que l’on trouve à terre. Les environnements à bord des navires sont influencés par les systèmes de ventilation qui fonctionnent dans tout le navire. Ces systèmes ont le potentiel de propager les matières en suspension dans l’air recueillies à un endroit vers d’autres endroits du navire s’ils ne sont pas conçus et entretenus correctement. La propagation potentielle de matières en suspension dans l’air produites par le travail pourrait avoir une influence sérieuse sur la santé du personnel de bord. Si le système de ventilation isole les activités de travail individuelles, le personnel de la zone en question ne serait potentiellement exposé qu’aux produits chimiques utilisés dans cette zone. Cependant, si le système de ventilation ne fonctionne pas correctement, des vapeurs et d’autres matières en suspension dans l’air provenant d’autres zones de travail pourraient également être présentes ; cela peut entraîner un mélange de produits chimiques provenant de différentes zones de travail, avec pour conséquence des expositions à des mélanges complexes par le personnel à bord du navire.
Le personnel à terre effectuant des travaux similaires à ceux que l’on trouve à bord des navires peut utiliser les mêmes produits chimiques industriels mais travailler dans des conditions environnementales différentes. Les activités disposent souvent de différents types de systèmes de ventilation, tant mécaniques que naturels. Un soudeur à terre peut travailler dans une zone équipée d’une ventilation par aspiration locale et d’une ventilation naturelle, assurée par des fenêtres et des portes ouvertes. Un soudeur à bord d’un navire n’a généralement pas le luxe d’avoir une fenêtre ouverte. Si le soudage est effectué sur le pont, la ventilation naturelle est amplement suffisante, mais si le travail est effectué sous le pont, la ventilation naturelle n’est pas disponible, de sorte que le soudeur de bord est potentiellement exposé à une plus grande variété et à des concentrations plus élevées de produits chimiques s’il n’est pas correctement protégé.
De plus, les conditions environnementales varient considérablement pour le personnel naval à terre et, contrairement au personnel naval à bord des navires, il est moins susceptible de passer son temps de travail et son temps de loisir dans le même environnement.
Les navires de la marine et les activités à terre subissent de nombreux types d’évaluations et d’inspections qui établissent des situations dangereuses réelles ou potentielles. Avant l’apparition d’inspections spécifiques de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) ou de l’EPA, le service médical de la marine effectuait des inspections comparables ; un navire de la taille d’un porte-avions dispose d’un service médical entièrement complété, y compris du personnel d’hygiène environnementale, qui fournissait autrefois un soutien comparable en matière d’hygiène industrielle. La Marine mène des programmes de sécurité et de santé au travail depuis de nombreuses années. Ces programmes ont pris une importance particulière après l’adoption de la loi sur la sécurité et la santé au travail (OSHAct) en 1970. L’OSHAct visait principalement les employeurs du secteur privé ; toutefois, la section 19 de l’OSHAct et plusieurs décrets présidentiels ultérieurs ordonnaient aux organismes fédéraux d’établir et de maintenir des programmes de santé et de sécurité au travail. Les exigences relatives à ces programmes sont contenues dans le titre 29 du Code of Federal Regulations, partie 1960 (29 CFR 1960). La série OPNAVINST 5100.19 traite de l’environnement à bord des navires. Les inspections auraient été menées par le personnel médical d’un navire, le personnel hospitalier de la marine, les unités de médecine préventive environnementale de la marine ou l’équivalent, les commandements de type, les commandements de flotte, le centre de sécurité de la marine (qui a été créé en 1968), le conseil d’inspection et d’enquête, ou les commandements de systèmes (par exemple, NavSea et NavAir).