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Le bourdon commun est l’une des espèces les plus sociales sur Terre. Ils se rassemblent en vastes colonies de compagnons de travail.

Dirigés par une reine, les bourdons sont presque un modèle d’ordre et de discipline. Ils coopèrent, élèvent les jeunes ensemble et se répartissent le travail. Chaque abeille a un rôle spécifique pour promouvoir la santé globale et la survie de la colonie. Toutes les abeilles ne sont pas ainsi, par exemple l’abeille charpentière ressemble à un bourdon, mais est plutôt une abeille solitaire.

Cependant, pour des raisons complexes, le nombre de bourdons semble être en déclin dans le monde entier. Cela peut avoir de graves effets à long terme sur le reste des écosystèmes de la Terre.

Faits sur les bourdons

• Les bourdons sont recouverts d’une couche d’huile qui les rend plus résistants à l’eau.

• Les ailes du bourdon ne peuvent fonctionner que dans les températures appropriées. Si l’abeille ne peut pas décoller, alors elle peut frissonner pendant plusieurs minutes pour augmenter sa température interne.

• Les bourdons sont capables de produire une substance cireuse pour construire les nids et protéger les œufs.

• Pour communiquer avec la colonie, les bourdons ont une capacité intellectuelle remarquable par rapport à de nombreux insectes. Ils peuvent transmettre des informations de base à leurs collègues et même se souvenir de motifs complexes.

Nom scientifique du bourdon

Le bourdon est le nom commun d’un genre entier d’organismes appelés Bombus. D’après le dictionnaire Merriam-Webster, le terme Bombus vient d’un mot latin signifiant boum, bourdonnement ou vrombissement. Il est étroitement lié au mot grec bombos.

Le bourdon appartient à la famille des Apidae, qui compromet tous les types d’espèces d’abeilles. Il est étroitement lié au genre Meliponin, ou l’abeille sans dard. Au total, il existe plus de 250 espèces connues dans le genre Bombus. Plusieurs espèces éteintes sont également reconnues dans les archives fossiles. Le genre pourrait avoir évolué il y a environ 25 à 40 millions d’années.

Apparence du bourdon

Le bourdon se reconnaît à son apparence plutôt grande et dodue, à son abdomen arrondi et aux poils répartis sur tout le corps. Il arbore des couleurs noire et jaune – et parfois même orange ou rouge – en bandes ou motifs spécifiques. Ces couleurs vives servent à avertir les autres animaux du danger potentiel de menacer l’abeille.

Dans la plupart des espèces de bourdons, on trouve une corbeille à pollen située sur les pattes arrière. Cette zone de corbeille comporte une peau nue entourée de petits poils pour transporter le pollen autour. Grâce à cela, ils peuvent transporter une quantité importante de leur poids corporel en pollen.
Le bourdon possède quatre ailes pour voler. Elles sont toutes relativement petites par rapport à la taille totale de son corps. Cela a conduit à une idée fausse selon laquelle le bourdon serait physiquement incapable de voler. Or, cette idée est fondée sur une conception erronée du vol des bourdons. De nombreuses personnes pensent que les ailes des bourdons sont fixes. En fait, les bourdons peuvent pivoter ou balayer leurs ailes comme un hélicoptère, c’est-à-dire qu’ils battent leurs ailes d’avant en arrière plutôt que de haut en bas. Cela crée des tourbillons d’air qui les aident à rester en l’air. Elles battent des ailes environ 100 à 200 fois par seconde. Ils peuvent parfois extraire le pollen d’une fleur par la seule vibration de leurs battements d’ailes à proximité de celle-ci.
Le bourdon typique mesure environ un demi-pouce à un pouce de long, ce qui correspond à la taille d’une pièce de dix cents. Le poids de l’abeille est également minuscule. Toutefois, ce n’est pas le cas pour l’ensemble du genre. La plus grande espèce d’abeille au monde est le Bombus dahibomii du Chili. L’une des caractéristiques les plus importantes de l’abeille est sa longue trompe en forme de langue qui s’est adaptée spécifiquement pour laper le nectar d’une fleur. La trompe existe en différentes tailles, de courte à longue. Chaque espèce a tendance à être spécialisée dans une fleur spécifique (bien que les bourdons dotés d’une trompe courte puissent parfois « voler » la nourriture d’une fleur plus longue en perçant un trou près de l’endroit où se trouve la nourriture). Les abeilles peuvent finir par parcourir plus d’un kilomètre pour trouver une source d’aliments appropriée.

Comportement du bourdon

Le bourdon s’appuie sur son intelligence et ses sens pour rechercher leurs fleurs favorables, notamment la couleur et la présence de champs électriques. Les bourdons ont tendance à revenir au même endroit pour trouver de la nourriture, mais pas nécessairement à la même fleur. Lorsqu’une fleur est épuisée, les abeilles se déplacent vers une nouvelle. Ils laissent des traces olfactives pour indiquer à leurs congénères quelles fleurs sont dépourvues de nectar. Le bourdon fait partie intégrante de l’écosystème naturel, car il transporte le pollen entre les parties mâles et femelles des fleurs. Les baies, les tomates et les courges, en particulier, dépendent fortement de la pollinisation par les bourdons.
Des études ont révélé que les bourdons pourraient être plus intelligents qu’on ne le pensait au départ. Lorsqu’ils trouvent une nouvelle source de nourriture, ils peuvent en communiquer l’emplacement aux autres membres de la colonie. Les bourdons sont donc des créatures hautement sociales qui dépendent du travail de toute la colonie pour survivre. Une seule colonie contient généralement jusqu’à 500 individus à la fois et dépasse même parfois le millier d’individus. Bien que cela puisse sembler beaucoup, ce nombre est en fait bien inférieur au nombre maximum d’abeilles domestiques dans une colonie.
Au centre de la colonie se trouve une seule reine dominante (bien que certaines espèces puissent en avoir plusieurs). Elle est à la fois la fondatrice, la dirigeante et la matriarche de la colonie. Chaque année, au printemps, elle établit une ruche dans un endroit approprié, à proximité d’une source de nourriture pour les bourdons. Elle construit la colonie presque entièrement à partir de rien et produit elle-même la plupart de la progéniture. C’est à son appel que les ouvrières servent. Ce type d’arrangement, qui divise les ouvrières en différentes castes, est connu sous le nom de comportement eusocial. Il est assez courant chez les insectes.
La reine et les ouvrières possèdent toutes deux un dard acéré pour se défendre contre les menaces et les prédateurs. Ces dards ne se détachent pas après usage, de sorte qu’un bourdon peut frapper une cible à plusieurs reprises sans se blesser. En général, les bourdons ne dérangent pas les gens dans leur vie quotidienne, mais ils peuvent être assez agressifs pour défendre leur colonie. Cela peut être un problème si la colonie réside dans une zone à forte population.
Bien que la plupart des espèces de Bombus adhèrent à ce comportement eusocial de base, le bourdon coucou a un style de vie tout à fait unique. Comme son nom l’indique, c’est une sorte de parasite du couvain qui s’appuie sur d’autres espèces pour élever ses petits. Les bourdons coucous s’infiltrent dans une autre colonie, tuent le chef et le remplacent par leur propre femelle afin d’obliger les ouvriers à nourrir leurs larves. De cette façon, il s’agit essentiellement de détourner le travail d’une autre espèce de bourdon.

Habitat du bourdon

Le bourdon a une aire de répartition étendue en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe, en Asie (moins certaines parties de l’Inde et du Moyen-Orient) et en Afrique du Nord. Cependant, ils sont presque totalement absents de l’Australie, de l’Afrique sub-saharienne et de l’Antarctique. Les bourdons peuvent s’étendre sur tous les types de climats et de régions géographiques, y compris les tropiques, mais la plupart des espèces préfèrent les climats tempérés dans les zones de haute altitude.

Les bourdons construisent des nids quelque part près du sol ou sous le sol. Ils peuvent s’approprier toutes sortes d’environnements pour en faire un nid approprié, y compris les bâtiments humains, les nids d’animaux abandonnés et même les vieux meubles. Le nid doit être relativement frais et recevoir peu de lumière directe du soleil.

Régime alimentaire des bourdons

Les bourdons ont un régime alimentaire assez simple composé de nectar et de pollen, qu’ils récoltent sur les fleurs. Ils ne font pas de miel au sens traditionnel du terme. Le miel est produit à partir du stockage à long terme du nectar, et les bourdons ne survivent pas pendant l’hiver. Cependant, ils sont capables de stocker leur nourriture en petites quantités pendant quelques jours dans les cellules cireuses de la colonie. Pour cette raison, les bourdons sont parfois utilisés par les humains comme pollinisateurs, mais pas comme producteurs de miel comme beaucoup le pensent.

Prédateurs et menaces des bourdons

En raison de leur taille relativement petite, les bourdons sont sujets à la prédation d’un certain nombre d’animaux. Les oiseaux, les araignées, les guêpes et les mouches s’attaquent à des bourdons individuels lorsqu’ils sont en quête de nourriture, tandis que les grands prédateurs comme le blaireau peuvent déterrer et consommer une colonie entière en quelques instants.

Le dard peut être une défense redoutable pour l’abeille, surtout lorsqu’ils sont présents en grand nombre. Cela leur a permis de prospérer pendant des millions d’années. Cependant, les bourdons sont également confrontés à d’importants problèmes à long terme liés à l’activité humaine et au changement climatique.

Reproduction, bébés et durée de vie des bourdons

Le bourdon a un cycle annuel de reproduction et de vie complexe qui tourne autour de la santé de la colonie. Le cycle annuel commence en hiver, lorsque la reine commence à accumuler suffisamment de graisse pour hiberner pendant les mois les plus froids. Lorsqu’elle émerge au printemps, elle commence à fonder une nouvelle colonie et à produire sa première progéniture annuelle à partir des larves.
La matriarche produit une grappe de plusieurs œufs en même temps. Elle féconde chaque œuf individuellement à partir du sperme stocké dans la spermathèque. Elle a également la capacité de choisir exactement les œufs à féconder en fonction des besoins de la colonie. Les œufs fécondés peuvent devenir soit des femelles normales, soit d’autres reines. Les œufs non fécondés deviendront des mâles, qui iront dans le monde et tenteront de s’accoupler. La matriarche essaiera de supprimer les capacités de reproduction des femelles, afin d’avoir des droits de reproduction exclusifs avec les mâles.
Un œuf de bourdon typique éclot en une larve après environ deux semaines d’attention attentive. La larve initiale passe par plusieurs étapes dans son développement. Chaque étape est appelée un stade. Lorsqu’elles ont une semaine, les larves produisent des cocons pour elles-mêmes afin de devenir des adultes matures. Ce stade de cocon est connu sous le nom de pupe.
Si elle réussit, la colonie va prospérer pendant une grande partie des mois d’été. La matriarche continuera à créer de nouveaux œufs, tandis que les abeilles ouvrières nourriront et prendront soin de la progéniture suivante. Cependant, à l’automne, la plupart de la colonie existante meurt de causes naturelles. Comme ils ne survivent pas à l’hiver, les bourdons ont tendance à avoir des cycles de vie très courts. La plupart d’entre eux ne vivent qu’un mois ou deux.

Population de bourdons

Depuis la fin du 20ème siècle, les scientifiques ont noté un phénomène curieux et alarmant : les populations de bourdons semblent être en déclin précipité dans le monde entier. Bien qu’il soit difficile d’obtenir des chiffres exacts sur les populations, on estime que le nombre de bourdons a chuté de 50 % dans certaines régions du monde.

Certaines espèces sont en plus mauvais état que d’autres. Par exemple, le bourdon coucou variable et le bourdon à pattes rouillées sont considérés comme gravement menacés par la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, la plupart d’entre eux sont encore vulnérables ou moins préoccupants.
La raison de la chute des effectifs n’est pas entièrement claire. L’utilisation de pesticides, la perte d’habitat et les maladies ont toutes été citées comme des causes potentielles. Cependant, le changement climatique pourrait amplifier considérablement ces problèmes sous-jacents. Une étude a montré que les déclins les plus importants des populations de bourdons se sont produits dans les régions où le climat a le plus changé. Outre la lutte contre le changement climatique, l’élimination des pesticides et la restauration de l’habitat pourraient permettre d’enrayer partiellement le déclin du bourdon.

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