ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Les connaisseurs de champignons magiques peuvent attester du pouvoir de la psilocybine, l’ingrédient psychoactif de ces champignons funky. Bonne ou mauvaise, disent-ils, l’expérience est toujours intense. Que l’investisseur Peter Thiel ait eu une expérience directe n’a guère d’importance. L’entrepreneur partisan de Donald Trump, qui a gagné des milliards avec Facebook, est néanmoins déterminé à faire une nouvelle petite fortune en convainquant les personnes dépressives que les champignons les aideront.
Une société dans laquelle il est un investisseur de premier plan, Compass Pathways, vise à lever 107 millions de dollars lors d’une introduction en bourse sur le Nasdaq, ce qui la valorise à un peu plus d’un demi-milliard de dollars. Ses fondateurs, George Goldsmith et Ekaterina Malievskaia, mari et femme, décrivent Compass « comme une « start-up involontaire », quelque chose qui devait être créé parce que le monde est en crise de santé mentale et qu’il doit y avoir un moyen de fournir de meilleurs résultats pour plus de gens. »
Amen à cela : quelque 320 millions de personnes dans le monde souffrent de dépression – et cela avant de considérer les dommages que le Covid-19 et ses lockdowns concomitants ont rendus. De plus, près d’un tiers d’entre elles ne répondent pas aux traitements traditionnels, pharmacologiques ou autres. Selon les fondateurs de Compass, le coût du traitement des maladies mentales, et la perte de productivité qui en résulte, s’élève à plus de 200 milliards de dollars par an rien qu’aux États-Unis. C’est, selon la thèse d’investissement, le marché total adressable dans lequel Compass peut s’ébattre.
L’entreprise a une grande histoire, avec des racines dans l’invention fortuite du diéthylamide de l’acide lysergique par le chimiste suisse Albert Hofmann chez Sandoz en 1938 jusqu’au projet Psilocybine de Timothy Leary à Harvard au début des années 1960. Leary, que Richard Nixon considérait comme « l’homme le plus dangereux d’Amérique », a bouleversé les études sur les bienfaits potentiels des psychédéliques après avoir été expulsé de Harvard pour son approche peu orthodoxe – voire hédoniste – de la recherche. La classification du LSD et de ses cousins trippants comme substances de l’annexe 1 en 1970 les a relégués à un usage récréatif.
Les psychédéliques sont désormais considérés comme une voie potentielle pour de nouvelles découvertes thérapeutiques dans le traitement des maladies mentales. L’argent afflue dans le secteur, avec Thiel et Atai Life Sciences qui soutiennent Compass. Une autre entreprise axée sur l’utilisation de l’ibogaïne pour aider les patients souffrant d’une dépendance aux opiacés, Mind Medicine, a été cotée à Toronto en mars avec des bailleurs de fonds dont Bruce Linton, le fondateur de Canopy Growth, géant du cannabis, et l’animateur de télévision « Shark Tank » Kevin O’Leary.
Les dépôts réglementaires de Compass offrent une porte sur ces perceptions changeantes. Compass a été créé à l’origine en tant qu’organisme à but non lucratif après que ses cofondateurs aient lutté pour trouver un traitement pour un fils dont la dépression le mettait en danger de suicide. Ils avaient dépensé plus de 300 000 dollars dans diverses thérapies, mais plus ils le traitaient, plus son état empirait, a expliqué Malievskaia dans un podcast « After On » de 2018. « Au final, nous sommes arrivés à la conclusion suivante : « croyons-nous la science ou les nouvelles américaines des années 1960 ? ». Nous devions aller avec la science. »
Compass a développé une formulation cristalline de psilocybine appelée COMP360, qui pourrait conduire à « des réductions rapides des symptômes de la dépression et des effets qui durent jusqu’à six mois, après l’administration d’une seule dose élevée », dit-elle. COMP360 fait partie d’un traitement global, comprenant une session de six à huit heures sous son influence, avec le soutien de thérapeutes spécialement formés.
Les patients portent des visières oculaires et écoutent de la musique conçue pour accompagner les différentes étapes des effets de la drogue. Les patients portent des visières et écoutent de la musique conçue pour accompagner les différentes étapes des effets du médicament. Cette musique est précédée et suivie de séances avec les thérapeutes « pour aider les patients à traiter la gamme d’expériences émotionnelles et physiques », selon le prospectus. Les premiers essais ont été prometteurs pour aider certains patients.
Le problème est que Compass, en tant qu’investissement, est hautement spéculatif. Les facteurs de risque dans son prospectus d’introduction en bourse sont comme un mauvais trip. Ce n’est que dans un marché haussier enragé pour les actifs risqués, où la suspension de l’incrédulité des investisseurs est à la limite du délire, qu’une entreprise comme Compass lève des fonds.
En tant que société de biotechnologie en phase de démarrage, sans produit approuvé à vendre, Compass perd de l’argent – 62 millions de dollars depuis sa création. Elle dispose de 68 millions de dollars de liquidités pour passer les 12 prochains mois, mais s’attend à « continuer à générer des pertes d’exploitation dans un avenir prévisible. » Étant donné qu’il peut coûter plus d’un milliard de dollars pour faire passer un médicament par les essais de la Food and Drug Administration américaine et d’autres cerceaux, un investisseur dans l’introduction en bourse aujourd’hui doit se préparer à d’autres appels sur leur trésorerie.
Puis il y a les obstacles juridiques et stigmatiques. Depuis que Leary et ses joyeux farceurs ont été expulsés de Harvard et ont déménagé à Zihuatanejo, au Mexique, puis à Millbrook, dans l’État de New York, la recherche sur les psychédéliques a été désapprouvée par de nombreux scientifiques. Leur nature illégale les tenait à l’écart de Big Pharma. Pour que le COMP360 soit commercialisé aux États-Unis, une « action législative ou administrative » pourrait être nécessaire, prévient Compass.
Compass est également toujours en train d’évaluer l’impact de la pandémie. Si le coronavirus a rendu plus de personnes dépressives, il a également rendu plus difficile de les faire entrer dans une pièce pendant huit heures avec un thérapeute. Il existe d’autres facteurs de risque, notamment la perspective d’une dilution importante fondée sur la vente antérieure de titres convertibles.
Ne vous méprenez pas, Compass est une entreprise risquée. Mais à un moment où les investisseurs jettent de l’argent sur les véhicules d’acquisition à vocation spéciale (36 milliards de dollars et plus cette année) – des coquilles attachées à des investisseurs avec des antécédents qui commandent des frais importants – il y a des arguments à faire valoir pour parier sur elle.
Contrairement à un SPAC, Compass sait ce qu’il veut être quand il sera grand. Et, à l’instar des SPAC conçus pour permettre aux investisseurs de suivre les traces des gestionnaires de fonds, des barons du capital-investissement et même des politiciens, l’équipe de Compass est composée d’étoiles du monde pharmaceutique. Son conseil d’administration comprend un ancien directeur de l’Agence européenne des médicaments, par exemple. Et son conseil scientifique comprend des experts en neurosciences et en psychiatrie de Harvard, Stanford, Imperial College et Johns Hopkins.
Comme tout investissement dans la biotechnologie, Compass n’a pas l’obligation de rendre l’argent non dépensé, ni aucun autre contrôle du capital investi semblable à ceux que l’on retrouve dans la plupart des SPAC. Dans une large mesure, c’est un coup de dé. Mais avec un objectif. Pour les investisseurs curieux du potentiel des psychédéliques pour faire du monde un endroit plus heureux et plus productif, Compass pourrait être un voyage qui vaut la peine d’être fait.