Dans le monde entier, il existe environ 4 500 espèces de blattes (également appelées « cafards »), dont environ 30 sont associées aux habitats humains. Parmi celles-ci, 3 sont des nuisibles bien connus – la blatte germanique Blattella germanica mesure environ 15 mm de long lorsqu’elle est complètement développée, et est de couleur brun clair, tandis que la blatte orientale Blatta orientalis est noire brillante et mesure environ 25 mm de long. La plus grande des trois est la blatte américaine, Periplaneta americana, qui est brun foncé et peut mesurer plus de 30 mm de long.
Les blattes sont des insectes rustiques et peuvent rester actives pendant plusieurs mois avec peu ou pas de nourriture. Elles ont un corps large et aplati et une tête relativement petite.Elles sont principalement nocturnes et s’enfuient généralement lorsqu’elles sont exposées à la lumière. Les blattes produisent des œufs dans une capsule en forme de cigare appelée oothèque, que la femelle laisse tomber avant l’éclosion. La durée du cycle de vie varie selon les espèces, mais chez les blattes allemandes, le développement de l’œuf à l’adulte prend trois à quatre mois et une femelle adulte peut produire 300 à 400 rejetons au cours de sa vie. Les nymphes immatures et les adultes vivent dans le même habitat (contrairement aux papillons par exemple qui ont un stade de chenille séparé). Les cafards orientaux et américains ont une durée de vie plus longue, les cafards américains vivant jusqu’à 6 mois.
Ces trois espèces de cafards sont des nuisibles car elles ont tendance à vivre à proximité des humains, en particulier lorsque la manipulation des aliments et les normes d’hygiène sont mauvaises. Leur capacité à transporter passivement des microbes tels que Escherichia coli et Salmonella typhi sur les surfaces de leur corps et à disséminer des microbes dans leurs excréments a permis d’établir un lien entre les cafards et les épidémies d’intoxication alimentaire. Les excréments des cafards sont connus pour provoquer des réactions allergiques et de l’asthme chez l’homme. En dehors des impacts sanitaires directs de la présence de cafards dans des lieux tels que les maisons, les écoles et les hôpitaux, de nombreuses personnes ont une peur profonde des insectes, et les cafards ne font pas exception.
Les cafards peuvent devenir indésirables aux composants non insecticides des appâts souvent utilisés dans leur lutte, par exemple le glucose. Dans ce cas, les blattes ne prennent pas l’appât, mais restent sensibles à l’insecticide. Le remplacement du composant de l’appât auquel elles sont devenues hostiles peut rétablir l’efficacité de l’appât.