La plupart des Américains japonais exilés de la côte ouest ont d’abord été envoyés dans des centres de détention de courte durée gérés par l’armée et appelés par euphémisme « centres de rassemblement ». Les « centres de rassemblement » utilisaient des installations existantes, telles que des champs de foire et des pistes de course de chevaux, situées à proximité des zones où les Américains japonais étaient déplacés. Dans les plus grandes de ces installations – Santa Anita en Californie du Sud, Tanforan en Californie du Nord et Puyallup au sud de Seattle, dans l’État de Washington – de nombreux détenus vivaient dans des box de chevaux récemment libérés et dormaient sur des matelas de paille. « Bien sûr, ça sentait mauvais là-bas », se souvient Shoji Horikoshi de Tanforan. « Les sols étaient en bois mais je crois qu’ils ont peint les murs avec une peinture très fine, comme du lait de chaux, et l’odeur des chevaux était forte. »
Après des séjours allant de quelques semaines à quelques mois, les Américains d’origine japonaise ont été déplacés vers dix camps de concentration gérés par une agence fédérale nouvellement créée, la War Relocation Authority (WRA). Situés dans des déserts ou des marécages désolés de l’Ouest et de l’Arkansas, ces « centres de relocalisation » étaient entourés de barbelés et de tours de garde, et étaient encore en cours d’achèvement lorsque les premiers détenus commencèrent à arriver. Les détenus vivaient dans des blocs de baraques avec des salles de bains, des buanderies et des réfectoires communs. Nombreux sont ceux qui ont cité les conditions climatiques extrêmes, les tempêtes de poussière, le manque d’intimité et la nourriture inadéquate parmi les nombreuses difficultés de la vie derrière les barbelés. « Et le simple fait de voir les conditions de vie était, c’était une vraie déception. Penser que, wow, cette pièce n’a qu’une seule ampoule », se souvient Aiko Herzig-Yoshinaga de Manzanar. « Et nous étions sept dans une petite pièce…. ce n’était pas très confortable pour des jeunes mariés, surtout, ou pour n’importe quelle famille, de vivre si près les uns des autres, sans avoir d’intimité. Ce qui est la chose… Je pense que la liberté et l’intimité sont ce qui me manque le plus. »
D’autres ont souligné l’effondrement de l’unité familiale, en raison de la vie communautaire qui voyait les enfants passer presque toutes leurs heures d’éveil, y compris les repas, avec des amis plutôt qu’avec la famille et des politiques de la WRA qui favorisaient les Nisei nés aux États-Unis par rapport à leurs parents Issei.
La WRA a essayé de gérer les camps comme s’ils étaient de petites villes, en établissant des écoles et des activités récréatives et même en organisant des élections pour « l’autonomie gouvernementale. » Les détenus assumaient une grande partie du travail pour faire fonctionner les camps, de la préparation et du service de la nourriture dans les réfectoires à l’abattage des arbres pour le bois de chauffage, le tout pour une somme dérisoire de 12 à 19 dollars par mois. Les détenus travaillaient dur pour embellir leur propre environnement aride, plantant des jardins et fabriquant une grande variété de meubles et d’objets décoratifs pour leurs unités. Mais dans le même temps, la réalité de l’emprisonnement était perdue pour peu de gens.