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Pour l’ordre des mammifères (chats, chiens, ours, loutres, pinnipèdes, etc.), voir Carnivora

Les lions sont des carnivores voraces ; ils peuvent avoir besoin de jusqu’à sept kilogrammes (15 lb) de viande par jour. Les grands mammifères, comme ce buffle d’Afrique, constituent une part importante de leur régime alimentaire.

Au sens commun et non taxonomique du terme, on appelle carnivore tout animal dont le régime alimentaire est constitué entièrement ou principalement de matière animale, qu’elle provienne d’animaux vivants (prédation) ou morts (charognards). Ce terme s’oppose à celui d’herbivore, qui désigne les animaux dont le régime alimentaire est entièrement ou principalement composé de matières végétales, et à celui d’omnivore, qui désigne les animaux qui consomment à la fois des matières animales et végétales. Dans un sens similaire, les plantes qui capturent et digèrent les insectes sont appelées plantes carnivores, tandis que les champignons qui capturent des animaux microscopiques sont souvent appelés champignons carnivores.

Les carnivores sont également connus comme des mangeurs de viande, la viande étant utilisée dans son sens le plus large comme « tissus animaux utilisés pour la nourriture », y compris les tissus d’invertébrés, les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux, etc. Le terme carnivore vient des mots latins carō, qui signifie  » chair « , et vorāre, qui signifie  » dévorer « , et signifie donc  » dévorer de la chair « .

Bien que le terme carnivores soit souvent pensé en termes de vertébrés, dans un sens plus général, tout animal, y compris les invertébrés, peut vaguement être considéré comme carnivore si son comportement alimentaire consiste à s’attaquer à d’autres animaux plutôt que de brouter des plantes. Il existe de nombreux invertébrés prédateurs, par exemple les arthropodes comme les araignées ou les mantes et diverses espèces d’escargots terrestres et marins prédateurs. Les calmars sont un carnivore bien connu dans les chaînes alimentaires marines.

Bien que le terme carnivore soit utilisé de manière populaire et acceptable pour désigner tout animal mangeur de viande, en taxonomie, ce nom désigne spécifiquement tout membre de l’ordre des mammifères Carnivora, y compris ceux qui sont herbivores. Dans cet article, le terme carnivore sera utilisé dans le sens non taxonomique d’un animal qui consomme de la matière animale.

Les carnivores sont une partie essentielle de l’équilibre délicat observé dans la nature. En consommant divers animaux situés plus bas dans la chaîne alimentaire, les prédateurs consommateurs de viande, comme les loups et les lions, contribuent à maintenir des niveaux de population acceptables chez leurs proies. Les biologistes de l’évolution considèrent ces prédateurs comme des espèces clés dans le processus de sélection naturelle. Parallèlement, les charognards consommateurs de viande, comme les vautours, jouent un rôle important dans l’écosystème en contribuant à la décomposition des restes d’animaux morts.

Caractéristiques des carnivores

Les dents acérées et les mâchoires fortes de ce tigre sont les traits physiques classiques attendus des prédateurs mammifères carnivores

Les caractéristiques communément associées aux carnivores sont les organes de capture et de désarticulation des proies (les dents et les griffes remplissent ces fonctions chez de nombreux vertébrés) et le statut de prédateur. En réalité, ces hypothèses peuvent être trompeuses, car certains carnivores ne chassent pas et sont des charognards (bien que la plupart des carnivores chasseurs fassent les poubelles lorsque l’occasion se présente). Ainsi, ils ne présentent pas les caractéristiques associées aux carnivores chasseurs.

Les carnivores ont généralement des systèmes digestifs comparativement courts par rapport à ceux des herbivores, car ils n’ont pas besoin de décomposer la cellulose résistante présente dans les plantes. Les herbivores comme les chevaux et les lapins, qui dépendent de la fermentation microbienne, ont tendance à avoir un gros intestin très large et complexe, tandis que les carnivores comme les chats et les chiens ont tendance à avoir un gros intestin simple et petit (Bowen 2000). Les omnivores comme les porcs et les humains ont tendance à avoir un gros intestin substantiel, mais plus petit et moins complexe que celui des herbivores (Bowen 2000). Les insectivores n’ont pas de gros intestin (Palaeos 2003).

Dans la plupart des cas, une certaine quantité de matériel végétal est essentielle pour une nutrition adéquate, notamment en ce qui concerne les minéraux, les vitamines et les fibres. La plupart des carnivores sauvages en consomment dans le système digestif de leurs proies. De nombreux carnivores consomment également des excréments d’herbivores, vraisemblablement pour obtenir des nutriments essentiels qu’ils ne pourraient pas obtenir autrement, car leur dentition et leur système digestif ne permettent pas une transformation efficace des matières végétales.

Terminologie

Contrairement au tigre, ces manchots empereurs montrent que les dents et les griffes ne sont pas nécessaires pour être un carnivore. Ils se nourrissent de crustacés, de poissons, de calmars et d’autres petits animaux marins.

Comme pour les autres catégories alimentaires, le carnivore (au sens général et non taxonomique) délimite un groupe hétérogène d’animaux appartenant à de nombreux phyla et classes.

Insectivore (au sens général et non taxonomique), est un carnivore qui se nourrit principalement ou exclusivement d’insectes et de petites créatures similaires. Ainsi, les insectivores sont des carnivores spécialisés. Bien que les insectes appartiennent à un seul ordre (Insecta) et à un seul phylum (Arthropoda) et qu’ils soient individuellement petits, ils existent sous diverses formes et en très grand nombre et constituent une très grande partie de la biomasse animale dans presque tous les environnements non marins. (Taxonomiquement, cependant, le terme insectivore est spécifique aux membres de l’ordre des mammifères Insectivora, un regroupement biologique, aujourd’hui largement abandonné, de mammifères insectivores de petite à très petite taille, relativement peu spécialisés.)

Piscivore est un terme désignant tous les carnivores qui mangent principalement ou exclusivement du poisson.

Le cannibalisme désigne un type de carnivorie qui implique la consommation de membres de la propre espèce d’un organisme. Le cannibalisme comprend le cannibalisme sexuel et l’infanticide cannibale.

Un carnivore obligatoire ( ou vrai carnivore) est un animal qui doit manger de la viande pour se développer (Syufy 2008). Ils peuvent manger d’autres aliments, comme des fruits, du miel, des céréales, etc. mais la viande doit faire partie de leur régime alimentaire. Les vrais carnivores n’ont pas la physiologie nécessaire à la digestion efficace des matières végétales et, en fait, certains mammifères carnivores mangent des végétaux spécifiquement pour s’en débarrasser. Le chat domestique est un excellent exemple de carnivore obligatoire, comme tous les autres félidés (Pierson 2008).

La désignation hypercarnivore est utilisée pour décrire les animaux qui se nourrissent exclusivement de tissus animaux. De plus, elle est utilisée en paléobiologie pour décrire les taxons d’animaux dont la composante de tranchage de leur dentition est plus importante que la composante de broyage (Holliday et Steppan 2004). Les hypercarnivores présentent une dentition spécialisée pour un régime exclusivement carné. Ils peuvent consommer d’autres produits qui leur sont présentés, notamment des produits animaux comme les œufs et la moelle osseuse ou des substances sucrées comme le miel et le sirop, mais, comme ces éléments ne sont pas essentiels, ils ne les consomment pas de façon régulière.

Le Venus flytrap, une plante carnivore bien connue

En dehors du règne animal, il existe plusieurs genres contenant des plantes carnivores et plusieurs phyla contenant des champignons carnivores. Les plantes carnivores sont principalement insectivores, tandis que les champignons carnivores s’attaquent surtout à des invertébrés microscopiques comme les nématodes, les amibes et les collemboles.

Les mammifères préhistoriques du clade couronne Carnivoramorpha (Carnivora et Miacoidea sans Creodonta), ainsi que l’ordre primitif Creodonta, et certains mammifères de l’ordre encore plus ancien Cimolesta, étaient de véritables carnivores. Le plus ancien mammifère carnivore est considéré comme le Cimolestes qui existait au Crétacé supérieur et au Tertiaire en Amérique du Nord il y a environ 65 millions d’années. La plupart des espèces de Cimolestes étaient de la taille d’une souris ou d’un rat, mais le Cimolestes magnus du Crétacé supérieur atteignait la taille d’une marmotte, ce qui en faisait l’un des plus grands mammifères mésozoïques connus (20 à 60 grammes). Les dents des joues combinaient les fonctions de perçage, de cisaillement et de broyage, et les molaires de Palaeoryctes avaient des cuspides extrêmement hautes et aiguës qui n’avaient guère d’autre fonction que le perçage. La dentition de Cimolestes préfigure les mêmes structures de coupe que celles observées chez tous les carnivores ultérieurs. Alors que les premières espèces, plus petites, étaient insectivores, le Cimolestes magnus, plus tardif et de la taille d’une marmotte, s’attaquait probablement à de plus grosses proies et était certainement un carnivore à un certain degré. Les dents de la joue de Hyracolestes ermineus (une musaraigne de type hermine d’environ 40 grammes) et de Sarcodon pygmaeus ( » dent de chair pygmée « , environ 75 grammes), étaient communes au Paléocène supérieur de Mongolie et de Chine et occupaient la niche des petits prédateurs. Les dents de la joue présentent les mêmes encoches caractéristiques qui servent, chez les carnivores actuels, à maintenir la chair en place pour la cisailler à l’aide de crêtes coupantes. Les dinosaures théropodes comme Tyrannosaurus rex qui existaient à la fin du Crétacé, bien que n’étant pas des mammifères, étaient des  » carnivores obligatoires « . »

Liste des carnivores

Grand héron avec un serpent

• Félins, allant des chats domestiques aux lions, tigres, guépards et léopards.
• Certains canidés, comme le loup gris et le coyote. Les chiens domestiques et les renards roux sont largement considérés comme carnivores mais sont capables de digérer certaines matières végétales, ce qui les rend quelque peu omnivores. La Smithsonian Institution les a répertoriés comme carnivores, en raison de leur constitution dentaire et de leur tube digestif.
• Hyènes
• Certains mustélidés, dont les furets
• Ours polaires
• Pinnipèdes (phoques, lions de mer, morses, etc.)
• Dolphins
• Baleines
• Microbats
• Marsupiaux carnivores, tels que le diable de Tasmanie
• Oiseaux de proie, notamment les éperviers, les aigles, les faucons et les hiboux
• Oiseaux nécrophages, par exemple les vautours
• Plusieurs espèces d’oiseaux aquatiques, notamment les mouettes, les pingouins, les pélicans, les cigognes et les hérons
• Anuriens (grenouilles et crapauds)
• Serpents
• Certains lézards, comme le monstre de gila et tous les varans.
• Crocodiliens
• le dragon de Komodo également connu sous le nom de varan de Komodo, varan de l’île de Komodo
• Certaines tortues, notamment la tortue serpentine et la plupart des tortues de mer
• Requins
• Plusieurs poissons osseux, notamment le thon, le marlin, le saumon, et le bar
• Pieuvres et calamars
• Coquilles
• Araignées, scorpions, et beaucoup d’autres arachnides
• Mantises, Punaises géantes, et de nombreux autres insectes
• Cnidaires
• Etoiles de mer

• Bowen, R. 2000. Anatomie brute et microscopique du gros intestin. État du Colorado. Consulté le 1er juillet 2007.

• Holliday, J. A., et S. J. Steppan. 2004. Evolution de l’hypercarnivorie : L’effet de la spécialisation sur la diversité morphologique et taxonomique. Paléobiologie hiver 2004. Consulté le 5 mai 2008.

• Palaeos. 2003. Insectivora. Palaeos. Consulté le 1er juillet 2007.

• Pierson, L. A. 2008. Nourrir votre chat : Connaître les bases de la nutrition féline. Catinfo.org. Consulté le 5 mai 2008.

• Syufy, F. 2008. Définition : Carnivore obligé. Chats.about.com. Consulté le 5 mai 2008.