La crise de la Nullification était une crise de section pendant la présidence d’Andrew Jackson qui a surgi lorsque l’État de Caroline du Sud a tenté d’annuler une loi fédérale adoptée par le Congrès des États-Unis. La crise s’est développée pendant la récession économique nationale tout au long des années 1820 qui a particulièrement touché la Caroline du Sud.
La tentative de la Caroline du Sud était basée sur une théorie constitutionnelle articulée par le fils préféré John C. Calhoun. Il croyait que tout État pouvait unilatéralement, ou en coopération avec d’autres États, refuser de se conformer à toute loi fédérale qu’une convention choisie par le peuple de l’État jugeait inconstitutionnelle. La question théorique portait sur la nature même de la Constitution des États-Unis.
Comme l’a écrit l’historien Forest McDonald, De tous les problèmes qui ont assailli les États-Unis au cours du siècle allant de la Déclaration d’indépendance à la fin de la Reconstruction, les plus répandus concernaient les désaccords sur la nature de l’Union et la ligne à tracer entre l’autorité du gouvernement général et celle des différents États.Dans ce cas précis, cependant, la plupart des partisans des droits des États en dehors de la Caroline du Sud considéraient la « position du nullisateur » comme extrême et irréfléchie.
De nombreux politiciens de Caroline du Sud ont imputé les problèmes économiques de l’État à une politique tarifaire nationale qui s’est développée après la guerre de 1812. Le tarif hautement protecteur de 1828 (également appelé le tarif des abominations) a été promulgué en 1828 pendant la présidence de John Quincy Adams. Le Sud et certaines parties de la Nouvelle-Angleterre s’opposent à ce tarif. Les opposants estimaient généralement que les caractéristiques de protection nuisaient aux intérêts agraires et étaient inconstitutionnelles parce qu’elles favorisaient un secteur de l’économie par rapport à un autre.
Les partisans n’ont trouvé aucune restriction constitutionnelle sur les objectifs pour lesquels les tarifs pouvaient être promulgués. Ils ont fait valoir que le renforcement de la capacité industrielle de la nation était dans l’intérêt de l’ensemble du pays. Les opposants aux tarifs douaniers s’attendaient à ce qu’avec l’élection de Jackson, le tarif douanier soit considérablement réduit. En 1828, la politique de l’État de Caroline du Sud s’organise de plus en plus autour de la question du tarif douanier. Lorsque l’administration Jackson n’a pas répondu à ses préoccupations, la faction la plus radicale de l’État a commencé à préconiser que l’État lui-même déclare le tarif nul et non avenu en Caroline du Sud. À Washington, une scission ouverte sur la question se produisit entre le président Andrew Jackson et le vice-président John C. Calhoun.
Le 14 juillet 1832, après que Calhoun eut démissionné de son poste, le président Jackson signa la loi sur le Tarif de 1832, qui faisait quelques réductions des taux tarifaires. Ces réductions étaient trop faibles pour la Caroline du Sud. En novembre 1832, l’État a convoqué une convention. Par un vote de 136 contre 26, la convention adopta massivement une ordonnance de nullité rédigée par le chancelier William Harper. Elle déclarait que les tarifs douaniers de 1828 et 1832 étaient inconstitutionnels et inapplicables en Caroline du Sud.
À la fin février, le Congrès américain adopte le Force Bill (appelé Jackson’s Bloody Bill ou War Bill par ses opposants), qui autorise le président Jackson à utiliser la force militaire contre la Caroline du Sud. La violence a été évitée lorsque Henry Clay et John C. Calhoun ont trouvé un compromis. Le Congrès adopta le nouveau tarif négocié à la satisfaction de la Caroline du Sud. La convention de la Caroline du Sud s’est réunie de nouveau et a abrogé son ordonnance de nullité tarifaire le 11 mars 1833. Dans un geste purement symbolique, elle a ensuite annulé le Force Bill.
La crise était terminée, et les deux parties pouvaient trouver des raisons de crier victoire. Les taux tarifaires ont été réduits. La doctrine des droits des États de la nullité telle qu’articulée par la Caroline du Sud avait été irrémédiablement écrasée. Alors que la politique tarifaire continuerait d’être un enjeu politique national entre les démocrates et le nouveau parti whig, dans les années 1850, les questions entremêlées de l’esclavage et de l’expansion territoriale deviendraient les questions les plus importantes et les plus divisées entre les sections de la nation.