Il y a plus d’un demi-siècle, Martin Luther King Jr se rendait à Memphis pour soutenir et attirer l’attention sur la grève de plus de 1 300 travailleurs de l’assainissement de la ville, mais le voyage vers le Tennessee allait lui coûter la vie.
Cinquante et un ans se sont écoulés depuis le déroulement de l’un des épisodes les plus déchirants de la nation, lorsqu’à 18 h 05, un assassin nommé James Earl Ray a visé avec un fusil Remington .30-06 et a tiré un seul coup de feu qui a changé la trajectoire du mouvement des droits civiques.Un assassin du nom de James Earl Ray a visé avec un fusil Remington .30-06 et a tiré un seul coup de feu qui a changé la trajectoire du mouvement des droits civiques.
Pourquoi King était-il à Memphis ?
Le 1er février 1968, les éboueurs de Memphis Robert Walker et Echol Cole ont été écrasés à mort lorsqu’un camion à ordures a mal fonctionné. L’incident a mis en lumière les mauvaises conditions de travail et les bas salaires des travailleurs de l’assainissement, qui ont été incités par la mort des deux hommes à appeler à la grève.
Les travailleurs de l’assainissement, tous noirs, ont quitté leur travail le 12 février et ont mis en place des piquets de grève.
King, un ministre baptiste d’Atlanta et le plus célèbre militant des droits civiques du pays, avait entendu parler de l’arrêt de travail et a décidé de se rendre à Memphis pour attirer l’attention nationale sur la grève. Il s’était déjà fait connaître au niveau national en menant le boycott des bus à Montgomery, en Alabama, en 1955, après qu’une Afro-Américaine nommée Rosa Parks ait été arrêtée pour avoir refusé de céder un siège de bus à l’avant à un homme blanc.
Dans la décennie qui a suivi le boycott, King est devenu une rock star des droits civiques en organisant des manifestations non violentes pour l’égalité raciale et économique. En 1963, il a organisé une marche massive sur Washington pour exiger le changement et a prononcé un discours cinglant sur le National Mall, appelant le gouvernement fédéral pour son « apathie et son hypocrisie, sa trahison de la cause de la justice. »
« Je fais le rêve que mes quatre petits enfants vivront un jour dans une nation où ils ne seront pas jugés par la couleur de leur peau mais par le contenu de leur caractère », a déclaré King à la foule.
Au moment où il s’est rendu à Memphis, King avait reçu le prix Nobel de la paix en 1965.
Pourquoi King a-t-il séjourné au Lorraine Motel à Memphis ?
King et son entourage se sont enregistrés au Lorraine Motel le 3 avril 1968. Le Lorraine était l’un des rares motels de Memphis réputé amical envers les Afro-Américains.
Quelques heures après s’être enregistré dans la chambre 306 du Lorraine, King, luttant contre un mauvais rhume, s’est adressé à une foule débordante à l’église Mason Temple. De nombreux membres de l’auditoire sont des travailleurs sanitaires en grève. King prononce son célèbre discours « Mountain Top », dans lequel il parle de sa propre mortalité, disant à la foule : « J’ai vu la Terre promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir, que nous, en tant que peuple, arriverons à la Terre promise. »
Où allait King lorsqu’il a été tué ?
Le lendemain, le 4 avril, King et son cercle intime avaient été invités à dîner chez le révérend Samuel Billy Kyles, un pasteur de Memphis. Vers 18 heures, King, vêtu de son costume sombre et de sa cravate caractéristiques, sort de la salle 306.
Andrew Young, son ami proche et partenaire dans le mouvement des droits civiques, lui crie d’attraper son manteau car le temps est devenu frisquet. Avant qu’il puisse répondre à Young, un coup de feu retentit.
Une balle a touché King à la joue droite, lui brisant la mâchoire, plusieurs vertèbres et sectionnant la moelle épinière. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital Saint-Joseph, où il a été déclaré mort à 19 h 05.
Que s’est-il passé à la suite de la mort de King ?
La nouvelle de l’assassinat de King a déclenché des émeutes dans plus de 100 villes du pays, dont Chicago et Washington.Plus de 35 personnes ont été tuées dans ces violences.
Le président Lyndon Johnson, qui a signé la loi sur les droits civils en 1964 après avoir été incité à agir par le mouvement dont King était le fer de lance, a désigné le 7 avril 1968 comme une journée de deuil national. Le lendemain, la veuve de King, Coretta Scott King, se rend à Memphis et mène les travailleurs sanitaires en grève dans une marche pacifique.
Le 8 avril, des funérailles pour King ont lieu à l’église baptiste Ebenezer à Atlanta. Parmi les personnes présentes, l’ancienne première dame Jacqueline Kennedy et le vice-président Hubert Humphrey. Des dizaines de milliers de personnes en deuil se sont alignées dans les rues d’Atlanta pour assister au transport du cercueil de King par deux mules jusqu’au Morehouse College, l’alma mater de King, pour un service commémoratif public.
Une semaine plus tard, la grève de l’assainissement de Memphis a pris fin lorsque le conseil municipal a accepté d’augmenter les salaires des travailleurs et d’améliorer les conditions de travail.
Quand l’assassin de King a-t-il été arrêté ?
Ray, un voleur condamné de 40 ans et évadé de prison, a été identifié comme le tueur de King après que son empreinte digitale ait été trouvée sur le fusil utilisé pour l’assassinat et jeté près de la scène du meurtre. La police pense que Ray a abattu King depuis une pension de famille située en face du Lorraine Motel, après avoir traqué le leader des droits civiques pendant plus de deux semaines.
Il a été arrêté à Londres le 8 juin 1968 et extradé vers les États-Unis pour y être poursuivi.
En mars 1969, Ray a plaidé coupable dans un tribunal de Memphis pour le meurtre de King afin d’éviter la peine de mort. Il est condamné à 99 ans de prison. Il est décédé d’une maladie rénale le 23 avril 1998, à l’âge de 70 ans.