Photographie d’Alexander Bermudez
S’approcher de l’entrée de l’atelier de restauration de Porsche éponyme de John Esposito à North Hollywood et les sens sont frappés par une légère odeur de produits chimiques et de particules de peinture suspendues dans l’air, du moins celles qui ne sont pas immédiatement absorbées par le système de filtration, ainsi que le son aigu des outils électriques qui coupent et rectifient, une présence auditive quasi constante. Dans d’autres circonstances, cela pourrait être agaçant, mais dans ce cas, c’est en fait une très bonne chose, car nichées à l’intérieur se trouvent près de quarante Porsches classiques à différents stades de restauration minutieuse pour retrouver leur gloire d’antan.
Tout est supervisé par Esposito dont l’amour, la connaissance et la passion pour la marque remontent à presque aussi longtemps qu’il travaille sur des voitures, et au fil des ans, ce maître technicien certifié ASE s’est construit une réputation de perfectionniste. Petrolicious a voulu en savoir plus sur ce maître carrossier dont les clients viennent de loin pour travailler sur leurs voitures, et Esposito a eu la gentillesse de s’asseoir avec nous, maintenant plus de quatre décennies après son premier emploi à remodeler et réparer le métal mutilé.
Premièrement, l’atelier de carrosserie d’antan n’est pas votre atelier de carrosserie d’aujourd’hui, et soyez assurés que même si Esposito et d’autres de son acabit sont dans le métier depuis très, très, très longtemps par tous les moyens, leurs méthodologies ont changé et se sont adaptées. Les bonds en avant de la technologie ont permis des avancées innovantes dans le domaine de la peinture et des matériaux, qui ont sans aucun doute amélioré la qualité des réparations et des restaurations après collision. En pénétrant dans les ateliers, vous pouvez constater l’existence de cette cabine de peinture, de ces gabarits et de ces outils de pointe. Tout est propre et bien organisé, tout comme les voitures des clients qui attendent leur tour dans la file d’attente, disposées devant nous en rangs bien ordonnés, la plupart sous des housses de protection. Les pièces détachées sont ensachées, étiquetées et à proximité.
« Personne ne vous apprend. Il n’y a pas d’écoles pour la carrosserie et la peinture. Vous pourriez aller dans une école professionnelle, mais vous n’y apprendrez pas grand-chose », dit Esposito. « Non, ce que vous devez faire, c’est travailler dans un atelier de carrosserie, travailler sous la direction de quelqu’un qui vous formera. Boum. Six mois plus tard, et vous serez en train de peindre. C’est une compétence acquise ». C’est ce qu’il m’a dit lorsque je l’ai interrogé sur la façon dont on apprend le métier, et une chose qui n’a pas terriblement changé depuis qu’Esposito a commencé.
Le père d’Esposito était mécanicien, et le jeune John allait plus qu’occasionnellement travailler avec lui. C’est là qu’il apprendrait aussi que si un travail valait la peine d’être fait, il valait la peine d’être bien fait. « C’était un maître constructeur de moteurs et un maître mécanicien. Et j’ai beaucoup appris de lui sur la façon de bien faire les choses. J’allais travailler avec lui, et la première chose que je faisais toujours était d’aller au réservoir de solvant et de gratter les joints des couvercles de soupapes. Ensuite, je les nettoyais tous, et les posais sur le banc. Et il disait : « Qu’est-ce que c’est ? De la saleté ? Je disais, ‘Personne ne va le voir’. Il s’énervait et disait : « Je le vois. Je m’en fous si personne ne le voit, je le vois. Il faut que ce soit parfait. Tout ce qu’il faisait, il le nettoyait vraiment bien, et le peignait. Aussi, de cette façon, si le client revenait avec, il saurait qu’il l’a fait. »
Si Esposito voulait faire quelque chose avec les voitures, il ne voulait pas non plus suivre exactement les traces de son père. « Je n’ai jamais eu le désir d’être mécanicien. Ce n’est même pas que je voulais faire de la carrosserie. Ce qui s’est passé, c’est qu’en grandissant, nous allions aux expositions de voitures et de motos personnalisées et je voyais ces magnifiques travaux de peinture. Ce qui m’intriguait le plus, c’était ces travaux de peinture. Quand j’ai pu commencer à faire mes propres trucs, et que j’ai acheté ma première voiture, une Chevrolet Impala de 63 qui a été ma première voiture, j’ai définitivement su que je voulais faire de la carrosserie, mais surtout je voulais peindre. «
Mais comment Esposito s’est-il installé sur Porsche comme la marque sur laquelle il allait finalement uniquement se concentrer et se spécialiser ? « C’est intéressant, car mon père faisait toutes les voitures nationales, principalement Buick et Cadillac. Mais un jour, il m’a dit qu’il y avait un type dans son atelier qui avait une Porsche endommagée à l’avant et qu’il voulait savoir si je pouvais la réparer. Et j’ai été choqué parce qu’il était très partial. Il détestait les voitures étrangères. Ils ont donc amené la voiture chez moi. C’était une 911S de 69, couleur aubergine. Et c’est la première Porsche sur laquelle j’ai travaillé. C’était en 1972. »
Mais ce n’était pas le point tournant pour Esposito, du moins en ce qui concerne la marque. « Je travaillais dans un atelier à Canoga Park et sur la propriété, il y avait un coupé 356A sur des pneus plats. Elle était de couleur ivoire avec un intérieur rouge. Et un jour, j’ai regardé la voiture… remarquez, j’avais déjà travaillé sur beaucoup de Porsche à ce moment-là… mais j’ai regardé cette 356 une fois de plus, j’ai fait le tour, j’ai pris la porte et j’ai terminé. C’était fini. Je n’arrivais pas à y croire. J’ai eu la chair de poule. J’étais intrigué par cette voiture… l’odeur… tellement que je l’ai achetée. Je l’ai payée 1250 dollars. Et je l’ai conduite pendant une semaine et la transmission a explosé. Je n’avais pas d’argent pour la réparer, mais je voulais la restaurer. Mais c’est là que j’ai été mordu par cette petite voiture Ivory. J’ai adoré cette voiture. »
Flèche de Cupidon (Porsche) fermement logée, Esposito a entrepris de mettre la main sur tout ce qu’il pouvait trouver sur le constructeur automobile allemand, et sur l’homme qui l’a lancé, le Dr Ferdinand Porsche, ainsi que d’acheter et d’échanger plus d’une 356 au fil des ans. Cela s’est avéré être une éducation en soi. Parallèlement, il travaille alternativement à son compte et dans une pléthore d’ateliers de carrosserie de la région de Los Angeles, où il s’occupe principalement de réparations lourdes (collisions graves), et continue à affiner son métier et ses convictions. « Il fallait que j’aie quelque chose de vraiment, vraiment écrasé pour avoir un quelconque intérêt à le tirer et à le réparer correctement. Sinon, ça m’ennuierait au plus haut point. »
Esposito a également appris que la vie dans le domaine de la réparation était difficile. « Être dans la carrosserie est une lutte. Une lutte incroyable. Dans presque tous les ateliers où j’ai travaillé, c’était une lutte pour gagner de l’argent. C’était une lutte constante pour gagner sa vie. Ils vous traitent comme de la merde. Ils ne vous laissent pas travailler sur votre propre voiture, ils ne vous laissent pas faire d’autres travaux. Ils ne te donnent pas d’assurance. Ils ne donnent pas de vacances, pas de temps libre. C’est vraiment, vraiment dur. »
En 2009, Esposito a été licencié sans ménagement de son emploi dans un atelier de carrosserie après s’être plaint un peu trop à la direction des conditions de travail. Esposito s’est retrouvé sans emploi à temps plein pour la première fois depuis longtemps, dans un contexte économique difficile, mais selon lui, c’est la meilleure chose que ses anciens employeurs aient pu faire pour lui. Il avait un petit atelier à Northridge qu’il pouvait s’approprier et où il pouvait travailler à côté, mais surtout, il pouvait compter sur le travail de « Tony ». Ce Tony est Tony Gerace de TLG Auto, maintenant le voisin d’Esposito de l’autre côté de la ruelle à North Hollywood.
Il y a près de 28 ans, un client de Gerace voulait une conversion Turbo effectuée sur une 911 Coupé ’79, et une amitié de longue date est née. Ainsi, en 2009, au bon moment, le mécanicien appelait le carrossier nouvellement libéré au sujet d’une 911S de 1969 qui avait besoin d’une restauration complète. Esposito a proposé un prix au client potentiel, l’argent a changé de mains, et lorsque le propriétaire a commencé à publier des photos des travaux en cours sur le registre Early 911S, ainsi que le nom et le numéro d’Esposito, John Esp
Aujourd’hui, un peu plus de six ans plus tard, Esposito a 10 000 pieds carrés et supervise douze employés. Esposito dit que chaque jour est une école, et qu’il y a encore beaucoup à apprendre. « Le manuel de production n’était qu’un guide », dit-il. À savoir, il dit qu’au début de la production de Porsche, les voitures variaient plus qu’occasionnellement, de sorte que la prochaine qui sortait de la chaîne de montage pouvait présenter des différences par rapport à la précédente, même s’il s’agissait du même modèle.
Il ne veut pas non plus traiter les gars qui travaillent pour lui comme il l’a fait plus tôt dans sa carrière. « Tout ce que j’ai vécu en tant qu’homme de corps, je ne leur fais pas subir ce chagrin. Nous sommes là tous les jours. Essayons de nous amuser », dit Esposito. Pourtant, dans cette atmosphère joviale, Esposito dirige une entreprise où sa réputation est en jeu, et où le prix d’entrée est élevé. « Nous facturons très cher les travaux de peinture et de restauration. Lorsque la voiture est terminée, elle doit être parfaite. Parfois, les choses vont mal, et nous les réparons, mais j’ai une déclaration permanente – je ne demande pas grand-chose, je veux juste qu’elle soit parfaite. »
Après des décennies dans le métier, Esposito me dit que si la restauration n’est pas une science infuse, un peu comme la proverbiale boîte de chocolats de Forrest Gump, parfois vous ne savez pas ce que vous allez obtenir. « Quand une voiture entre dans l’atelier, on ne sait pas si elle est bonne (ou plus souvent mauvaise) avant d’avoir enlevé la peinture. Il y a trop d’imprévus qui peuvent surgir. » C’est pour cette raison qu’Esposito répugne à donner un chiffre fixe sur une restauration dès le départ, seulement une estimation qui peut changer au fur et à mesure que lui – et le client – creusent plus profondément.
La restauration peut être une expérience merveilleuse si elle est faite correctement, même si vous faites faire le travail par un atelier, mais ce n’est pas une transaction à entreprendre à la légère ou avec désinvolture. Esposito essaie de garder les choses sur un pied d’égalité pour les deux parties avec des mises à jour constantes, et des photos de progrès, atténuant toutes les chances de surprises émotionnelles et financières désagréables.
Lorsque vous voyez l’une des voitures qu’Esposito et son équipe compétente tournent constamment, l’une après l’autre, il est impossible de nier la qualité du travail. Parfois, le jus vaut la peine d’être pressé. Esposito pense parfois à la retraite, mais ce jour n’est pas encore arrivé. En attendant, il considère que ce qu’il fait consiste à sauver plus de voitures, une à la fois.
Merci à John Esposito d’avoir pris le temps, malgré sa journée chargée, de s’asseoir et de nous parler, vous pouvez suivre leur travail et leurs derniers projets en ligne.
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